Dane śledzenia radaru zebrane podczas startu Delta II statku kosmicznego MESSENGER na początku tego miesiąca przyniosły obiecujące wyniki, które mogą przynieść korzyści dla programu NASA Space Shuttle i Return to Flight Discovery.
Para radarów zainstalowanych w NASA w Kennedy Space Center na Florydzie, w miejscu na północ od kanału Haulover, śledziła fazę startu Delta II, w tym oddzielenie dziewięciu stałych wzmacniaczy rakietowych i odrzut pierwszego etapu oraz odejście ładunku, „Nos” rakiety, która chroniła statek kosmiczny MESSENGER podczas startu.
„Ten test był dla nas całkiem udany w udowodnieniu koncepcji” - powiedział Tony Griffith, kierownik projektu NASA. „Zastosowanie szerokopasmowego radaru o wysokiej rozdzielczości i radaru Dopplera pozwala nam obserwować prawie wszelkie możliwe zanieczyszczenia podczas wynurzania i oznacza, że możemy obserwować prom kosmiczny bez względu na ograniczenia widoczności, zachmurzenia i ciemności”.
Co ważniejsze, radary tandemowe „widziały” - w szczegółach - zrzucanie lodu z pierwszego stopnia Delta, wyrzucanie zatyczek z dyszy wzmacniającej rakietę stałą i zawartość ich spalin. Są to normalne zdarzenia związane z uruchomieniem Delta. W przypadku programu promu kosmicznego test wykazał, że współpracujące radary skutecznie wizualizowały elementy pojazdu w wysokiej rozdzielczości oraz zdolność do szybkiego interpretowania obrazów do wstępnej analizy danych po uruchomieniu promu.
Anteny zostały wypożyczone do NASA z USNS Pathfinder, statku oprzyrządowania US Navy. Szerokopasmowa antena radarowa w paśmie C o średnicy 30 stóp i mniejszy radar Dopplera w paśmie X pracowały razem, aby zobrazować Delta w locie. Marynarka wojenna obsługiwała radary dla NASA podczas premiery MESSENGER. NASA była odpowiedzialna za analizę zdjęć.
„Okazało się, że jest to udane i korzystne dla obu stron partnerstwo z Marynarką Wojenną, które będziemy realizować” - powiedział Griffith.
Później tej jesieni szerokopasmowy radar w paśmie C o średnicy 50 stóp zostanie zainstalowany w tym miejscu dla podobnej aplikacji Return to Flight i do użytku przez Marynarkę Wojenną. Radar zostaje przeniesiony do KSC ze stacji morskiej Roosevelt Roads w Puerto Rico.
Radary użyte w teście są zwracane do urządzenia USNS Pathfinder, chociaż radar w paśmie C użyty w tym teście może powrócić jako wsparcie dla powrotu do lotu, jeśli jest dostępny z Marynarki Wojennej. NASA ocenia zakup dwóch radarów dopplerowskich z pasmem X do stosowania na statkach znajdujących się w oddali, w tym na jednym ze stałych statków do podnoszenia rakiet.
Oryginalne źródło: NASA News Release
