Jak najlepiej wykorzystać jeden statek kosmiczny i znaleźć egzoplanety? Ponowne użycie, recykling i udostępnianie. Autobus statku kosmicznego, który wprowadził „impaktor” Deep Impact do komety Tempel 1 w lipcu 2005 r., Nadal znajduje się na swojej heliocentrycznej orbicie i został uruchomiony dwukrotnie, gdy dwie nowe misje dzielą ten sam statek kosmiczny. Połączona operacja nosi nazwę EPOXI, która jest kombinacją akronimu dwóch oddzielnych misji. Deep Impact Extended Investigation (DIXI) komet będzie obserwował kometę 103P / Hartley 2 podczas zbliżającego się przelotu w październiku 2010 roku. Jednak obecnie interesuje się drugą połową dynamicznego duetu, zwaną Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh), która jest obserwując gwiazdy, o których wiadomo, że mają przelatujące gigantyczne planety. Odkąd zidentyfikowano płaszczyznę orbitalną gigantycznej planety, EPOCh szuka w tej samej płaszczyźnie planet bliższych Ziemi. Do tej pory znaleziono 4 nowe planety tym statkiem kosmicznym, korzystając z metody tranzytu. Jednak EPOCh patrzy również na naszą rodzimą planetę, wykorzystując Ziemię jako punkt odniesienia, aby móc zidentyfikować cechy na egzoplanecie, takie jak kontynenty i oceany.
Zespół EPOXI skupił większość swojej uwagi na gwieździe GJ436. Ta czerwona karłowata gwiazda, która znajduje się 32 lata świetlne od Ziemi, ma planetę wielkości Neptuna, która przepływa przed gwiazdą. Obserwacje Spitzera wykazały, że jej orbita ma kształt owalny lub ekscentryczny. „To praktycznie gwarantuje, że w tym systemie jest druga planeta”, powiedział Drake Deming, zastępca głównego badacza w EPOXI. „Mamy trzy tygodnie danych w tym systemie. Strefa mieszkalna odpowiada miejscu, w którym, jak wierzymy, znajduje się ta planeta i mamy nadzieję, że znajdzie się pod Ziemią aż do wielkości. ”
Obserwacje Ziemi pomogą skalibrować przyszłe obserwacje podobnych do Ziemi egzoplanet. EPOXI uzyskał szczególnie interesujący widok Ziemi 29 maja, kiedy Księżyc przeleciał przed Ziemią widzianą ze statku kosmicznego. Ten „tranzyt” Księżyca jest wydarzeniem, które można zaobserwować również w przypadku egzoplanet podobnych do Ziemi i może pomóc nam wydedukować naturę ich cech powierzchniowych.
Szef zespołu Deminga i Deep Impact, Michael A’Hearn, powiedział, że dzielenie się statkiem kosmicznym przebiegło sprawnie. Misja EPOCh potrwa do 30 sierpnia tego roku, z opcją poszukiwania większej liczby planet, jeśli zespół będzie w stanie zachować margines paliwa hydrazynowego na pokładzie. „Ale - powiedziała Deming - kiedy skończy się hydrazyna, na pewno skończymy.”
Źródło: konferencja prasowa AAS
