Wspaniałe zdjęcia lawin lodu i skał w północnych regionach polarnych Marsa zostały zarejestrowane przez eksperyment NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE). Te obrazy nie są osuwiskami, które miały miejsce w przeszłości, są prawdziwymi lawinami Marsa dzieje się w momencie obserwacji. To rzadkie wydarzenie będzie miało ogromną wartość dla naukowców Marsa, którzy obecnie analizują wpływ pór roku na krajobraz i dostarczą informacji na temat geologicznej aktywności planety…
To wydarzenie miało miejsce wzdłuż skarpy (wyraźny klif ze stromym spływem) wokół regionu polarnego północnego, w którym lód powierzchniowy można znaleźć w dużych ilościach. Instrument HiRISE był używany do oceny zmian sezonowych wokół bieguna północnego, gdy wzdłuż skarpy widoczne były cztery obszary aktywności. HiRISE był świadkiem czegoś bardziej znanego na Ziemi niż na Marsie: lawin.
Ten konkretny skarpy to wysoki klif o wysokości ponad 700 m (2300 stóp) i nachyleniu pod kątem ponad 60 stopni. Widać mieszankę lodu, skał i pyłu, zamrożoną w czasie, gdy spada w dół zbocza, wyrzucając pióropusz pyłu, gdy gruz zaczyna osiadać na łagodnym zboczu u podnóża urwiska. Wyrzucona chmura ma około 180 metrów średnicy i rozciąga się na około 190 metrów poza podstawę klifu. Warto zauważyć, że chmury są dużymi strukturami 3D sięgającymi do marsjańskiej atmosfery, a nie wzorami 2D na powierzchni (cienie z pióropuszu można zobaczyć w lewym dolnym rogu chmur pyłu).
Krajobraz marsjański niewiele się zmienia w ciągu milionów lat. W przeciwieństwie do Ziemi, Mars nie ma gęstej, erozyjnej atmosfery, która rozbija elementy powierzchni. Brak wody zmniejsza również te efekty erozji. Mars ma również bardzo małą aktywność geologiczną, ponieważ uważa się, że reakcje rdzeniowe spowolniły lub nawet zatrzymały się - dlatego ruch tektoniczny jest bardzo niewielki, nie ma większych trzęsień ziemi i nie ma dowodów na obecną aktywność wulkaniczną.
Co spowodowało te lawiny? Naukowcy HiRISE mają kilka pomysłów:
- Znikanie szronu z dwutlenku węgla, zsuwanie się skał.
- Ekspansja i kurczenie się lodu z powodu sezonowych różnic temperatur.
- Małe trzęsienia Marsa.
- W pobliżu uderzenie meteorytu.
- Drgania z innych lawin powodujące inne lawiny wzdłuż skarpy
Wydaje się najbardziej prawdopodobne, że przyczyną mogą być zmiany sezonowe. W miarę nagrzewania się Północnego Regionu Polarnego (w kierunku lata) stały dwutlenek węgla („suchy lód”) może sublimować, osłabiając skały wokół krawędzi klifu. To samo można powiedzieć o rozszerzalności cieplnej i kurczeniu się lodu wodnego, gdy sezonowa temperatura powietrza staje się cieplejsza lub niższa.
Bez względu na przyczynę, mamy szczęście, że udało nam się uchwycić to wydarzenie. Nauka zebrana z tych obserwacji będzie miała kluczowe znaczenie dla zrozumienia, jak marsjański krajobraz może się bardzo szybko zmieniać. Instrument HiRISE nadal wyświetla najdokładniej szczegółowe obrazy powierzchni Czerwonych Planet, te obserwacje lawin Marsa z pewnością trafią do Galerii Sław Orbitera zwiadu Marsowego…
Źródło: Witryna projektu HiRISE
