1 września 2016 roku SpaceX doświadczył raczej publicznej porażki, gdy jeden z nich Sokół 9 rakiety eksplodowały na starterze w Cape Canaveral Launch Complex na Florydzie. Chociaż wypadek nie spowodował żadnych ofiar śmiertelnych ani rannych, od tego czasu wzbudził on obawy w NASA dotyczące standardów bezpieczeństwa firmy.
Do takiego wniosku doszedł Komitet Doradczy Stacji Kosmicznej NASA, który zebrał się w poniedziałek 31 października, aby omówić wypadek i wydać zalecenia. W oświadczeniu komitet wskazał, że polityka SpaceX dotycząca tankowania rakiet bezpośrednio przed startem może stanowić poważne zagrożenie dla misji załogowych.
Obawy te zostały wyrażone wcześniej, ale stały się tym bardziej istotne w świetle niedawnego wypadku. W momencie wybuchu rakieta była już wyposażona w kapsułę ładunkową (która zawierała satelitę komunikacyjną Spacecom Amos-6). W przyszłości SpaceX ma nadzieję na wysłanie załogi w kosmos, co oznacza, że życie załóg może być zagrożone w przypadku podobnego wypadku podczas tankowania.
Generał porucznik Thomas Stafford (USAF), który przewodniczył komitetowi, szczególnie mocno podkreślił potrzebę dokonania przez SpaceX przeglądu polityki paliwowej. Według Dziennik Wall Street, po raz drugi gen. por. Stafford wyraził zaniepokojenie. Ostatni raz był w 2015 roku, kiedy wysłał list do NASA, argumentując, że polityka firmy dotycząca tankowania rakiety z jej ładunkiem już na pokładzie była sprzeczna z dziesięcioleciami procedury.
W przeszłości NASA zawsze utrzymywała politykę, zgodnie z którą ładunek rakiety dodaje się dopiero po zatankowaniu rakiety. To samo dotyczy misji załogowych, w których astronauci wsiadali do rakiety lub promu dopiero po zakończeniu wszystkich procedur przed lotem. Ale w dobie NewSpace, a prywatne firmy oferujące usługi uruchamiania, działają trochę inaczej.
Na przykład SpaceX Sokół 9 rakieta opiera się na połączeniu ciekłego tlenu i paliwa rakietowego nafty, który ma mniejszą masę niż konwencjonalne paliwo rakietowe. To pozwala im pakować więcej paliwa do rakiet i mieć możliwość umieszczenia większych ładunków na orbicie. Jednak ta metoda wymaga natychmiastowego zatankowania rakiety przed jej wystrzeleniem, aby paliwo nie miało czasu na rozgrzanie i rozszerzenie.
W rezultacie przyszłe misje - w tym misje z załogą - będą musiały zostać zatankowane bezpośrednio przed startem, aby mieć pewność, że rakieta nie będzie miała negatywnego wpływu na pojemność paliwa i siłę nośną. Zalecenia Komitetu Doradczego mogą zatem mieć znaczący wpływ na sposób prowadzenia działalności przez SpaceX. Jednak zalecenia dotyczące misji załogowych mogą być nieco przedwczesne.
Na przykład Dragon V2 ma system przerywania pracy załogi, który został specjalnie zaprojektowany do tego rodzaju sytuacji. Oparty na ośmiu bocznych silnikach SuperDraco kapsułki, system ten jest zaprogramowany do prowadzenia napędu napędowego w przypadku katastrofalnej awarii startera. Kapsuła jest również wyposażona w zsuwnię do lądowania, która rozłoży się po wyczerpaniu rakiet, aby zapewnić miękkie lądowanie.
W maju 2015 r. Firma przetestowała ten system w Cape Canaveral Launch Complex, a następnie w listopadzie tego samego roku odbył się „test naprowadzania w powietrzu”. Oba testy zakończyły się sukcesem i wykazały, w jaki sposób silniki SuperDraco są w stanie bezpiecznie uruchomić kapsułę i że są w stanie utrzymać kapsułę w stanie równowagi nad ziemią (patrz wideo powyżej).
Ponadto SpaceX odpowiedział na wiadomości panelu doradczego i wyraził zaufanie do jego procedur, które obejmowały tankowanie i system przerwania uruchamiania. W oficjalnym oświadczeniu, którego pełny tekst został zamówiony przez Space Magazine za pośrednictwem poczty elektronicznej, firma powiedziała, że:
„SpaceX zaprojektował niezawodny proces tankowania i wystrzeliwania, który minimalizuje czas trwania i liczbę pracowników narażonych na ryzyko wystrzelenia rakiety. W ramach tego procesu załoga bezpiecznie wejdzie na smoka załogi, personel naziemny odejdzie, materiały napędowe zostaną ostrożnie załadowane przez krótki czas, a następnie pojazd ruszy. W tym czasie system przerywania startu Smoka Załogi będzie włączony. W ciągu ostatniego półtora roku NASA i SpaceX przeprowadziły szczegółową analizę wszystkich potencjalnych zagrożeń związanych z tym procesem. ”
Ponadto, cytowali, że przed wypadkiem 1 września przestrzegano wszystkich protokołów bezpieczeństwa i NASA podpisała się przy starcie. Ale oczywiście wyrazili również, że nadal będą przestrzegać wszystkich procedur bezpieczeństwa, które mogą obejmować wszelkie zmiany oparte na zaleceniach Komitetu Doradczego:
„Raport zagrożeń dokumentujący kontrole został zatwierdzony przez Radę Bezpieczeństwa Technicznego NASA w lipcu 2016 r. Podobnie jak w przypadku wszystkich analiz zagrożeń w całym systemie i operacjach, zidentyfikowano kontrole w odniesieniu do tych zagrożeń, które zostaną wdrożone i dokładnie zweryfikowane przed certyfikacją . Kontynuowane będą prace mające na celu wykazanie, że wszystkie te kontrole zostały wprowadzone dla operacji z załogą i że weryfikacje spełniają wymagania NASA. Te analizy i kontrole zostaną dokładnie ocenione w świetle wszystkich danych i działań naprawczych wynikających z badania anomalii. W razie potrzeby zostaną wprowadzone wszelkie dodatkowe elementy sterujące, aby zapewnić bezpieczeństwo załogi, od momentu dotarcia astronautów do lądowiska, poprzez tankowanie, start i lot kosmiczny, aż do bezpiecznego sprowadzenia do domu. ”
Tymczasem badacze SpaceX wciąż próbują dowiedzieć się, co poszło nie tak z premierą 1 września. Ostatnia aktualizacja (dokonana 28 października) wskazuje, że firma robi postępy i ma nadzieję na powrót do normalnej działalności w listopadzie.
„Działania SpaceX koncentrują się teraz na dwóch obszarach - znalezieniu dokładnej przyczyny źródłowej i opracowaniu ulepszonych warunków ładowania helu, które pozwalają SpaceX na niezawodne ładowanie Falcona 9”, stwierdza. „W związku z zaawansowanym stanem dochodzenia planujemy również wznowienie testów etapowych w Teksasie w najbliższych dniach, nadal koncentrując się na zakończeniu dochodzenia.”
