Ponieważ asteroidy mają masę, mają grawitację. Ale teraz radioteleskop Arecibo w Puerto Rico znalazł najbliższy przykład - potrójny system zaledwie 11 milionów km (7 milionów mil) od Ziemi.
Asteroida 2001 SN263 została ujawniona jako potrójny układ przez astronoma Cornella, Michaela C. Nolana. Sama asteroida została odkryta w 2001 roku w ramach zautomatyzowanej ankiety. On i jego koledzy uchwycili radiowe obrazy skał kosmicznych 11 lutego. Studiując obrazy, zdali sobie sprawę, że faktycznie mieli system trzech obiektów.
Główna centralna asteroida ma szerokość około 2 km (1,5 mil). Większy „księżyc” ma około połowy tego rozmiaru, a najmniejszy ma około 300 metrów średnicy.
Takie systemy asteroid zostały zaobserwowane w Pasie Asteroid między Marsem a Jowiszem, ale nigdy tak blisko. Umożliwia to naukowcom zobrazowanie go z niespotykanymi szczegółami.
Gdy naukowcy odkrywają coraz więcej asteroid w pobliżu Ziemi, zaczynają zdawać sobie sprawę, że układy binarne są w rzeczywistości dość powszechne. Według Nolana, jedna na sześć planetoid bliskich Ziemi to układ podwójny. Chociaż jest to pierwszy potrójny system w pobliżu Ziemi.
Wiele układów asteroid jest bardzo przydatnych dla astronomów; zapewniają obliczenia masy. W systemie złożonym z wielu obiektów, takim jak ten, można obliczyć masę każdego obiektu, znając różne okresy (czas potrzebny na ukończenie orbity). Następnie naukowcy mogą porównać masę obiektów binarnych z jasnością pojedynczych asteroid, aby oszacować również ich masy.
Jedno z wielkich pytań bez odpowiedzi: czy te trzy obiekty uformowały się razem, czy też zostały schwytane później? Obserwując system w czasie, Nolan i jego zespół nabiorą lepszego zrozumienia, jeśli krążą wokół dokładnie tego samego samolotu (takiego jak nasz Układ Słoneczny). Będzie to dowód, że powstali razem miliardy lat temu.
Arecibo jest jednym z najlepszych narzędzi do polowania na asteroidy dostępnych dla astronomów; niestety cięcia budżetowe w Stanach Zjednoczonych zagroziły przyszłości tego obiektu.
Oryginalne źródło: Cornell News Release
