Mocno wierzę, że naszym następnym największym odkryciem będzie wykrycie egzomoonu na orbicie wokół odległej egzoplanety. Chociaż nikt nie był w stanie potwierdzić egzomoonu - jeszcze - polowanie trwa.
Zespół badawczy uważa, że podążanie śladem emisji fal radiowych może doprowadzić astronomów do tego przełomowego odkrycia.
Trudność polega na próbie znalezienia egzomoonu przy użyciu istniejących metod. Niektórzy astronomowie uważają, że głęboko w bogactwie danych zebranych przez misję Keplera NASA znajdują się maleńkie podpisy potwierdzające obecność egzomoonów.
Jeśli egzomoon przemieści gwiazdę bezpośrednio przed lub tuż po planecie, nastąpi obserwowany spadek światła. Chociaż astronomowie przeszukali dane Keplera, wyszli z pustymi rękami.
Zespół kierowany przez doktora student Joaquin Noyola z University of Texas w Arlington postanowił przyjrzeć się nieco bliżej domu. W szczególności Noyola i współpracownicy przeanalizowali emisje fal radiowych wynikające z interakcji między Jowiszem, a najbliższym księżycem, Io.
Podczas swojej orbity jonosfera Io oddziałuje z magnetosferą Jowisza - warstwą naładowanej plazmy, która chroni planetę przed promieniowaniem - tworząc prąd tarcia emitujący fale radiowe. Znalezienie podobnych emisji w pobliżu znanych egzoplanet może być kluczem do przewidywania, gdzie istnieją księżyce.
„To nowy sposób patrzenia na te rzeczy”, powiedział doradca Noyoli, Zdzisław Musielak, w komunikacie prasowym. „Powiedzieliśmy:„ Co się stanie, jeśli ten mechanizm wydarzy się poza naszym Układem Słonecznym? ”. Następnie wykonaliśmy obliczenia i pokazują, że faktycznie istnieją pewne układy gwiezdne, które gdyby miały księżyce, można by w ten sposób odkryć”.
Zespół nawet wskazał dwie egzoplanety - Gliese 876b, która znajduje się w odległości około 15 lat świetlnych, oraz Epsilon Eridani b, która znajduje się w odległości około 10,5 lat świetlnych - to byłyby dobre cele do rozpoczęcia poszukiwań.
Wraz z tak obiecującym odkryciem na horyzoncie teoretyczni astronomowie zaczynają zajmować się czynnikami, które mogą uznać te obce księżyce za nadające się do zamieszkania.
„Większość wykrytych egzoplanet to gazowe olbrzymy, z których wiele znajduje się w strefie nadającej się do zamieszkania” - powiedział współautor Suman Satyal, inny doktorat student UT Arlington. „Ci gazowi olbrzymy nie są w stanie utrzymać życia, ale uważa się, że egzomony krążące wokół tych planet mogą nadal nadawać się do zamieszkania”.
Oczywiście jedno spojrzenie na Io pokazuje drastyczne skutki, jakie pobliska planeta może mieć na swój księżyc. Silne przyciąganie grawitacyjne Jowisza zniekształca Io, powodując, że jego kształt oscyluje, co powoduje ogromne tarcie pływowe. Efekt ten doprowadził do powstania ponad 400 aktywnych wulkanów.
Ale księżyc w nieco dalszej odległości z pewnością mógłby nadawać się do zamieszkania. Drugie spojrzenie na Europę - drugi pod względem wielkości wewnętrzny satelita Jowisza - pokazuje ten aspekt. Możliwe, że życie może istnieć pod lodową skorupą Europy.
Egzaminy mogą być częstymi mieszkaniami na całe życie. Ale tylko czas pokaże.
Odkrycia zostały opublikowane w wydaniu czasopisma Astrophysical Journal z 10 sierpnia i są dostępne online.
