Jedyną fajniejszą rzeczą niż wysłanie drona helikoptera w celu zbadania Tytana jest wysłanie napędzanego energią jądrową robota. Ta dron śmigłowiec, nazywany statkiem kosmicznym „Dragonfly”, został wybrany jako jeden z dwóch finalistów w robotycznych misjach eksploracyjnych NASA planowanych na połowę 2020 roku. NASA wybrała misję Dragonfly spośród 12 propozycji rozważanych w ramach programu Nowe Horyzonty.
Tytan jest największym księżycem Saturna i jest głównym celem w poszukiwaniu życia w naszym Układzie Słonecznym. Tytan ma ciekłe jeziora węglowodorowe na swojej powierzchni, bogatą w węgiel chemię i podpowierzchniowe oceany. Tytan przetwarza metan tak, jak Ziemia przetwarza wodę.
Dragonfly wypełni swoją misję skacząc po powierzchni Tytana. Po wybraniu początkowego miejsca lądowania na Tytanie, Dragonfly wyląduje tam przy pomocy zsuwni. Dragonfly będzie spędzał czas na ziemi, gdzie będzie ładował swoje akumulatory za pomocą generatora termoelektrycznego radioizotopowego. Po naładowaniu leciałby godzinami, podróżując kilkadziesiąt kilometrów podczas każdego lotu. Gęsta atmosfera Tytana i niska grawitacja (w porównaniu z Ziemią) pozwalają na tego typu misje.
Podczas tych poszczególnych lotów zidentyfikowane zostaną potencjalne miejsca lądowania do dalszych prac naukowych. Dragonfly powróci na swoje początkowe miejsce lądowania i odwiedzi inne strony dopiero wtedy, gdy zostaną zweryfikowane jako bezpieczne.
Dragonfly jest opracowywany w Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL). Jego wstępna waga projektowa wynosi 450 kg. Jest to konstrukcja z podwójnym quad-copter, z czterema zestawami podwójnych wirników.
„Tytan to fascynujący świat oceanów” - powiedziała Elizabeth Turtle z APL, główna badaczka Dragonfly. „To jedyny księżyc w Układzie Słonecznym z gęstą atmosferą, pogodą, chmurami, deszczem i ciekłymi jeziorami i morzami - a te płyny to etan i metan. Tytan ma tyle niesamowitych odkryć i odkryć, a cały zespół Dragonfly i nasi partnerzy są zachwyceni, aby rozpocząć kolejną fazę rozwoju koncepcji ”.
Cele naukowe misji Dragonfly koncentrują się wokół prebiotycznej chemii organicznej i zamieszkiwania na Tytanie. Prawdopodobnie będą miały cztery instrumenty:
- Spektrometr masowy
- Spektrometr promieniowania gamma
- Czujniki atmosferyczne i geofizyczne
- Aparaty fotograficzne
Wybór finalisty sprawia, że zespół stojący za Dragonfly jest podekscytowany tym projektem. „To przybliża nas o krok do rozpoczęcia śmiałej i bardzo ekscytującej misji eksploracji kosmosu w Titan” - powiedział Ralph Semmel, dyrektor APL. „Jesteśmy wdzięczni za możliwość dalszego rozwoju naszych propozycji Nowych Granic i cieszymy się z wpływu, jaki te misje NASA wywrą na świat”.
Eksploracja Tytana zawiera zniechęcający zestaw wyzwań. Ale jak widzieliśmy w ostatnich latach, NASA i jej partnerzy są w stanie sprostać tym wyzwaniom. Zespół JHAPL za Dragonfly zaprojektował i zbudował misję Nowe Horyzonty na Plutonie i obiekcie Pas Kuipera 2014 MU69. Ich sukcesy sprawiły, że wszyscy byli podekscytowani misją Dragonfly.
Misja Dragonfly i drugi finalista - Comet Astrobiology Exploration Sample Return opracowany przez Cornell University i Goddard Space Flight Center - otrzymają środki do końca 2018 r. Na opracowanie koncepcji. Wiosną 2019 roku NASA wybierze jedną z nich i sfinansuje jej dalszy rozwój.
Dragonfly jest częścią programu New Frontiers NASA. Misje New Frontiers to misje nauki planetarnej o pułapie około 850 milionów dolarów. Misje New Frontiers obejmują misję Juno do Jowisza, misje zwrotu próbki asteroidy Osiris-REx oraz wspomnianą misję Nowe Horyzonty do Plutona.
Dalsza lektura:
- NASA wykrywa więcej substancji chemicznych na Tytanie, które są niezbędne do życia
- Naukowcy znaleźli dowody ekstremalnych burz metanowych na Tytanie
