Co jeśli moglibyśmy podróżować na zewnętrzną krawędź Układu Słonecznego - poza znane skaliste planety i gazowe olbrzymy, minąć orbity planetoid i komet - jeszcze tysiąc razy dalej - do kulistej powłoki lodowych cząstek otaczających Układ Słoneczny . Ta skorupa, bardziej znana jako chmura Oorta, jest uważana za pozostałość wczesnego Układu Słonecznego.
Wyobraź sobie, czego astronomowie mogą dowiedzieć się o wczesnym Układzie Słonecznym, wysyłając sondę do chmury Oort! Niestety 1-2 lata świetlne są więcej niż trochę poza naszym zasięgiem. Ale nie mamy szczęścia. 2010 WG9 - trans-Neptunian - jest w rzeczywistości obiektem Oort Cloud w przebraniu. Został wyrzucony ze swojej orbity i zbliża się do nas, abyśmy mogli uzyskać niespotykany dotąd wygląd.
Ale robi się jeszcze lepiej! 2010 WG9 nie zbliży się do Słońca, co oznacza, że jego lodowata powierzchnia pozostanie dobrze zachowana. Dr David Rabinowitz, główny autor artykułu o bieżących obserwacjach tego obiektu, powiedział Space Magazine: „Jest to jeden ze Świętych Graali Planetarnej Nauki - aby obserwować niezmienioną planetesimal pozostałą po powstaniu Układu Słonecznego”.
Teraz możesz myśleć: czekaj, czy komety nie pochodzą z chmury Oort? To prawda; większość komet została wyciągnięta z chmury Oorta na skutek zakłóceń grawitacyjnych. Ale obserwowanie komet jest niezwykle trudne, ponieważ otoczone są jasnymi chmurami pyłu i gazu. Zbliżają się też znacznie do Słońca, co oznacza, że ich lody odparowują, a ich pierwotna powierzchnia nie jest zachowana.
Tak więc, chociaż w wewnętrznym układzie słonecznym wisząca jest zaskakująco duża liczba chmur Oorta, musieliśmy znaleźć taki, który jest łatwy do zaobserwowania i którego powierzchnia jest dobrze zachowana. 2010 WG9 jest właśnie przedmiotem tego zadania! Nie jest pokryty pyłem ani gazem i uważa się, że spędził większość swojego życia w odległości większej niż 1000 jednostek AU. W rzeczywistości nigdy nie zbliży się bliżej niż Uran.
Astronomowie z Uniwersytetu Yale obserwowali WG9 2010 od ponad dwóch lat, robiąc zdjęcia w różnych filtrach. Podobnie jak filtry do kawy przepuszczają mieloną kawę, ale blokują większe ziarna kawy, tak filtry astronomiczne pozwalają na przepuszczanie określonych długości fali światła, jednocześnie blokując wszystkie inne.
Przypomnij sobie, że długość fali światła widzialnego odnosi się do koloru. Kolor czerwony ma na przykład długość fali około 650 nm. Obiekt, który jest bardzo czerwony, będzie zatem jaśniejszy w filtrze o tej długości fali, w przeciwieństwie do filtra, powiedzmy, 475 nm lub niebieskiego. Zastosowanie filtrów pozwala astronomom badać określone kolory światła.
Astronomowie zaobserwowali 2010 WG9 z czterema filtrami: B, V, R i I, znanymi również jako długości fali niebieskiej, widzialnej, czerwonej i podczerwonej. Co oni widzieli? Wariacja - zmiana koloru w ciągu zaledwie kilku dni.
Prawdopodobnym źródłem jest niejednolita powierzchnia. Wyobraź sobie, że patrzysz na Ziemię (udawaj, że nie ma atmosfery) z niebieskim filtrem. Rozjaśniłby się, gdy pojawił się ocean, i przygasł, gdy ocean ten opuścił pole widzenia. Wystąpiłaby zmiana koloru, zależna od różnych elementów znajdujących się na powierzchni planety.
Planeta karłowata Pluton ma płaty lodu metanowego, które również pojawiają się na powierzchni jako wariacje kolorów. W przeciwieństwie do Plutona, WG9 z 2010 r. Jest stosunkowo niewielki (100 km średnicy) i nie może utrzymać lodu metanowego. Możliwe jest, że część powierzchni zostanie na nowo odsłonięta po uderzeniu. Według Rabinowitza astronomowie wciąż nie są pewni, co oznaczają te różnice kolorystyczne.
Rabinowitz bardzo chętnie wyjaśnił, że WG9 2010 ma wyjątkowo powolną rotację. Większość obiektów transneptunowych obraca się co kilka godzin. 2010 WG9 zmienia się o 11 dni! Najlepszym powodem tej rozbieżności jest fakt, że istnieje ona w systemie binarnym. Jeśli 2010 WG9 zostanie zablokowany pływowo na innym ciele - co oznacza, że obrót każdego ciała jest zablokowany na prędkości obrotowej - wtedy WG9 2010 zostanie spowolniony.
Według Rabinowitza następnym krokiem będzie obserwacja 2010 WG9 z większymi teleskopami - być może Kosmicznym Teleskopem Hubble'a - w celu lepszego pomiaru zmienności kolorów. Możemy nawet być w stanie ustalić, czy ten obiekt jest w systemie binarnym, i obserwować również obiekt wtórny.
Wszelkie przyszłe obserwacje pomogą nam lepiej zrozumieć chmurę Oort. „Niewiele wiadomo o chmurze Oorta - ile jest w niej obiektów, jakie są jej wymiary i jak się utworzyła” - wyjaśnił Rabinowitz. „Badając szczegółowe właściwości nowo przybyłego członka chmury Oort, możemy dowiedzieć się o jej składnikach.”
2010 WG9 prawdopodobnie wskaże na pochodzenie Układu Słonecznego, pomagając nam lepiej zrozumieć jego pochodzenie: tajemniczą chmurę Oort.
Źródło: Rabinowitz i in. AJ, 2013
