5 sierpnia 2012 r., Po spędzeniu ponad 8 miesięcy w kosmosie, NASA Ciekawość łazik wylądował na Marsie. W ramach misji NASA Mars Science Laboratory (MSL) oraz najnowszej serii łazików rozmieszczonych na powierzchni Marsa, Ciekawość miał dość ambitne cele badawcze. Oprócz badania klimatu i geologii Marsa łazik miał również za zadanie ujawnić więcej informacji o przeszłości Marsa i ustalić, czy kiedykolwiek wspierał życie mikrobiologiczne.
A ostatnio Ciekawość łazik osiągnął kolejny kamień milowy w eksploracji Czerwonej Planety. Na 26 stycznia 2018 r. Łazik spędził na Marsie 2000 dni, co daje 5 lat, 5 miesięcy i 21 dni - lub 1947 dni marsjańskich (podeszwy). Jest to szczególnie imponujące, gdy weźmie się pod uwagę, że misja miała trwać tylko 687 dni (668 podeszew) lub niewiele mniej niż 2 lata.
Przez cały ten czas łazik Curiosity dokonał pewnych wielkich osiągnięć i ma blizny, aby to udowodnić! Niektóre z jego kół zostały zerwane, dziurawe i popękane, a wiertło zostało prawie zepchnięte. I jeszcze, Ciekawość wciąż ciężko pracuje, pchając się na górę - dosłownie iw przenośni! W łaziku udało się również przekroczyć oczekiwania wszystkich.
Jak powiedział Ashwin Vasavada, MSL Project Scientist, Space Magazine za pośrednictwem poczty elektronicznej:
„Jeśli chodzi o wyzwania, pierwsze 2000 dni misji Curiosity poszło lepiej, niż mogłem się spodziewać. Przez większość czasu łazik pozostawał tak zdolny, jak w dniu wylądowania. Przestraszyliśmy się w pierwszym roku, kiedy awaria pamięci spowodowała dodatkowe problemy i prawie doprowadziła do utraty misji. Słynnie zużyliśmy również koła dość wcześnie, ale od tego czasu utrzymywaliśmy to pod kontrolą. W ubiegłym roku mieliśmy duży problem z naszym wiertłem. To jedyny poważny problem obecnie, ale wierzymy, że wrócimy do wiercenia za około miesiąc. Jeśli to się uda, wrócimy do tego, że wszystkie systemy będą gotowe do nauki! ”
W chwili pisania tego artykułu łazik wspina się na górę Sharp, aby zebrać dalsze próbki z przeszłości Marsa. Ta góra, znana również jako Aeolis Mons, znajduje się w centrum krateru Gale, gdzie w 2012 r. Wylądowała ciekawość. Ciekawość misja. Uważa się, że góra Sharp, stojąca 5500 metrów nad dnem doliny, utworzyła się z osadów, które powoli osadzały się w wodzie przez miliardy lat.
Wszystko to jest zgodne z aktualnymi teoriami o tym, jak Mars kiedyś miał gęstszą atmosferę i był w stanie utrzymać płynną wodę na swojej powierzchni. Ale między 4,2 a 3,7 miliarda lat temu atmosferę tę powoli usuwano przez wiatr słoneczny, zmieniając Marsa w zimne i wysuszone miejsce, które znamy dzisiaj. W rezultacie badanie góry Sharp zawsze miało ujawnić wiele informacji na temat ewolucji geologicznej Marsa.
To pierwszy rok Ciekawość osiągnął wielki kamień milowy, gdy łazik uzyskał próbki wiertnicze z nisko położonych obszarów, co wskazuje, że jeziora i strumienie istniały w kraterze wichury między 3,3 a 3,8 miliarda lat temu. Ponadto łazik uzyskał również wiele dowodów na to, że w kraterze znajdowały się kiedyś wszystkie pierwiastki chemiczne, a nawet chemiczne źródło energii potrzebne do życia drobnoustrojów.
„Zadaniem NASA dla naszej misji było ustalenie, czy Mars kiedykolwiek miał warunki odpowiednie do życia”, powiedział Vasavada. „Sukces nie był przesądzony. Czy dotrzemy bezpiecznie? Czy instrumenty naukowe działałyby? Czy obszar, który wybraliśmy na miejsce lądowania, zawierałby wskazówki, których szukaliśmy? Dla mnie spełnienie każdego z tych celów jest najważniejszym punktem misji. Nigdy nie zapomnę być świadkiem premiery lub nerwowo czekać na bezpieczne lądowanie. Odkrywanie starożytnego środowiska słodkowodnych jezior w kraterze Gale było głębokie naukowo, ale także w tym momencie wiedziałem, że nasz zespół dostarczył to, co obiecaliśmy NASA. ”
Zasadniczo, skalując Mount Sharp i badając warstwy, które zostały zdeponowane w ciągu miliardów lat, Ciekawość jest w stanie zbadać żywy zapis geologiczny ewolucji planety od tego czasu. Zasadniczo uważa się, że dolne warstwy góry zostały zdeponowane 3,5 miliarda lat temu, gdy krater wichury był jeszcze dnem jeziora, o czym świadczy fakt, że są one bogate w minerały ilaste.
Tymczasem uważa się, że górne warstwy zostały zdeponowane przez kolejne miliony lat, podczas których wydaje się, że jezioro w kraterze wichury urosło, skurczyło się, zniknęło, a następnie pojawiło się ponownie. Zasadniczo, skalując górę i pobierając próbki, Curiosity będzie w stanie zilustrować, w jaki sposób Mars przeszedł z miejsca cieplejszego, bardziej wilgotnego do zamarzniętego i suchego.
Jak wyjaśnił Vasavada, ta eksploracja jest również kluczem do odpowiedzi na szereg fundamentalnych pytań dotyczących poszukiwania życia poza Ziemią:
„Ciekawość wykazała, że Mars był kiedyś odpowiednim miejscem do życia; miał płynną wodę, kluczowe chemiczne składniki i źródła energii potrzebne do życia w jeziorze i środowisku wód podziemnych w kraterze Gale. Ciekawość wykryła również cząsteczki organiczne w starożytnych skałach, pomimo całej degradacji, która mogła nastąpić w ciągu trzech miliardów lat. Chociaż ciekawość nie jest w stanie wykryć samego życia, wiedza o tym, że Mars może zachować cząsteczki organiczne, dobrze wróży misjom, które badają starożytne skały, szukając śladów przeszłego życia. ”
W tym momencie nie jest jasne, jak długo Ciekawość będzie trwać. Biorąc pod uwagę, że trwał on już ponad dwukrotnie dłużej niż pierwotnie planowano, możliwe jest, że łazik będzie działał przez wiele lat. Jednak w przeciwieństwie do Okazja łazik - którego misja miała trwać 90 dni, ale działała przez 5121 dni (4984 soli) - Ciekawość ma okres przydatności do spożycia.
Podczas gdy Szansa jest zasilana ogniwami słonecznymi, Ciekawość zależy od wielozadaniowego generatora termoelektrycznego radioizotopowego (MMRTG). W końcu ten reaktor o powolnym rozszczepieniu wyczerpie zapasy paliwa jądrowego i łazik będzie zmuszony się zatrzymać. Biorąc pod uwagę, w jaki sposób łazik został przetestowany w ciągu ostatnich 5 lat, istnieje również szansa na mechaniczne uszkodzenie.
Ale w międzyczasie jest wiele do zrobienia i wiele okazji do niezbędnych badań. Jak ujął to Vasavada:
„Ciekawość nie będzie trwała wiecznie, ale w minionych latach mam nadzieję, że uda nam się ukończyć przemierzanie najniższych warstw góry Sharp. Jesteśmy już w połowie drogi. Przed nami zmiany w składzie skał, które mogą nam powiedzieć, jak zmieniał się klimat Marsa z czasem, być może kończąc erę zamieszkiwania. Każdy dzień na Marsie wciąż się liczy, może nawet bardziej niż wcześniej. Teraz każde nowe odkrycie dodaje element łamigłówki, który wykonano w ponad połowie; ujawnia więcej, biorąc pod uwagę wszystkie inne elementy już wokół niego. ”
I koniecznie sprawdź tę retrospektywę Ciekawość misja łazika, dzięki uprzejmości NASA:
