Często pisanie o astronomii odzwierciedla pracę tych, którzy piszą do Księgi rekordów Guinnessa - właśnie wtedy, gdy uważasz, że rekord jest praktycznie nie do pobicia, wydaje się, że ktoś inny pokazuje poprzedniego rekordzistę. Z pewnością dzieje się tak w przypadku gwiezdnej wagi ciężkiej (er, „ciężka masa”) R 136a1, co wykazano w danych zebranych przy użyciu bardzo dużego teleskopu Europejskiego Obserwatorium Południowego i Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, aby przechylić łuski gwiezdne na 265 razy masę nasze Słońce. Jeszcze bardziej imponujące jest to, że ma R 136a1 utrata masy w ciągu swojego życia, a prawdopodobnie urodziło się około 320 mas Słońca. To zasługuje na „Yikes!”
R 136a1 leży w gromadzie młodych, masywnych gwiazd o gorących temperaturach powierzchni, która znajduje się w Mgławicy Tarantula. Mgławica Tarantula jest zagnieżdżona w Wielkim Obłoku Magellana, jednym z najbliższych galaktycznych sąsiadów Drogi Mlecznej, w odległości 165 000 lat świetlnych. Gromada nazywa się RMC 136a (lub bardziej powszechnie określana jako R136), a oprócz Whoppera, którym jest R 136a1, istnieją jeszcze trzy inne gwiazdy o masach w momencie urodzenia w zakresie 150 mas Słońca.
Wcześniej uważano, że niezwykle masywne gwiazdy, takie jak R 136a1, nie są w stanie uformować się, co stanowi wyzwanie dla fizyków gwiezdnych pod względem tego, jak powstał ten gigant. Możliwe, że uformował się sam w stosunkowo gęstym gazie i pyle gromady R136 lub że wiele mniejszych gwiazd połączyło się, tworząc większą gwiazdę w pewnym momencie na początku swojego życia.
Jeśli pobicie rekordu masy było niewystarczające, R136a1 okazuje się również najbardziej świecącą gwiazdą, jaką kiedykolwiek odkryto, o mocy wyjściowej ponad 10 milionów razy większej niż Słońce. Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o tym, w jaki sposób astronomowie określają masę i jasność gwiazd, oto doskonałe i dokładne wprowadzenie do tematu.
Aby zweryfikować modele zastosowane do określania masy i jasności gwiazd w R136, zespół astronomów pod przewodnictwem Paula Crowthera, profesora astrofizyki z University of Sheffield, użył VLT do zbadania NGC 3603, bliższej gwiezdnej szkółki. NGC 3603 znajduje się zaledwie 22 000 lat świetlnych stąd, a dwie gwiazdy w tej gromadzie są w układzie podwójnym, co pozwoliło zespołowi zmierzyć ich masy.
Mamy szczęście obserwować tę niezwykle masywną gwiazdę, ponieważ dla najbardziej masywnych gwiazd obowiązuje zasada: „Żyj szybko, umieraj młodo”. Im bardziej masywna jest gwiazda, tym szybciej przesuwa się ona przez paliwo, które napędza jej zwiększoną jasność. Nasze Słońce, które ma średnią masę w stosunku do dwóch skrajności, przetrwa około 10 miliardów lat. Mniejsze, czerwone karłowate gwiazdy mogą przetrwać tryliony lat, podczas gdy duże gwiazdy w skali R 136a1 migoczą w całej swojej świetności przez miliony lat.
Co stanie się z R 136a1 pod koniec jego życia? Gwiazdy o masie ponad 150 słońc ostatecznie eksplodują w pokazie świetlnym o oszałamiających proporcjach generowanych przez tak zwaną supernową o niestabilności pary. Więcej informacji na temat tego zjawiska można znaleźć w tym artykule z czasopisma Space Magazine z ubiegłego roku.
Źródło: komunikat prasowy ESO
Skinął głową i mrugnął do Genevieve Valentine
