Ilustracja artysty Terrestrial Planet Finder. Źródło zdjęcia: NASA / JPL. Kliknij, aby powiększyć.
Znajdź życie!
Gdyby to ode mnie zależało; gdybym korzystał z NASA, ESA lub odważnej Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej, zawęziłbym się jak wiązka laserowa, aby odpowiedzieć na to fundamentalne pytanie: czy jesteśmy sami we Wszechświecie?
Znajdź życie na Marsie
W chwili, gdy piszę ten przepis, na powierzchni Marsa pełzają dwa roboty-łaziki, które szukają dowodów na istnienie wody na Marsie. Powodem jest to, że gdyby Mars był mokry przez długi okres czasu, dałoby to życiu szansę na zdobycie przyczółka.
Cóż, łaziki to zrobiły. Zarówno Duch, jak i Okazja odkryli dowody na to, że Mars był ciepły i mokry, prawdopodobnie przez miliony lat. I chociaż miały trwać tylko trzy miesiące, po 18 miesiącach nadal będą silne! Ich panele słoneczne są regularnie czyszczone przez podmuchy wiatru i nie jest nierozsądne oczekiwać wielu miesięcy pracy.
Ale jest problem. Łaziki są daltonistyczne. Mogą analizować skały i wyszukiwać ślady wody w przeszłości, ale nie widzą dowodów życia. Nie ma problemu, nowy sprzęt jest opracowywany tutaj na Ziemi, który dałby przyszłym łazikom możliwość analizy gleby pod kątem charakterystycznych śladów życia. Inne detektory będą mogły wąchać powietrze, by poczuć powiew metanu; kolejny możliwy produkt uboczny życia.
Te łaziki odnoszą tak duży sukces, że inżynierowie powinni wstrzymać przyszłe opracowania i po prostu rozpocząć ich masową produkcję. Zbuduj dziesiątki i wyposaż je w najnowsze i najlepsze instrumenty i wypuść je na powierzchnię Marsa. Dzięki masowej produkcji tego samego podwozia łazika inżynierowie powinni być w stanie znacznie obniżyć koszty. Nadal ulepszaj projekt, ale dlaczego wymyślasz koło?
Gdybyśmy mogli mieć ponad 20 łazików na powierzchni Marsa, próbkujących glebę, węszących powietrze i testujących lód, od równika do bieguna, znacznie poprawiłoby to nasze szanse na znalezienie życia. Oczywiście nie jest to żadna gwarancja, ale z pewnością dałby nam z siebie wszystko, aby ją znaleźć. A jeśli znajdziesz życie, możesz wysłać drugą generację łazików, aby szczegółowo przeanalizowali życie i dowiedzieli się, czy mamy wspólnego dalekiego przodka; jakiś odważny mikrob, który skakał na planetach.
Konsekwencje znalezienia życia na Marsie są oszałamiające; może to oznaczać, że życie jest tak wszechobecne w Układzie Słonecznym, jak tutaj na Ziemi. Ale może to również oznaczać, że całe życie w Układzie Słonecznym jest powiązane, ponieważ istnieje coraz więcej dowodów na to, że życie może podróżować w obie strony między planetami na meteorytach.
Więc nawet jeśli znajdziemy życie na Marsie, myślę, że odkrycie byłoby gorzko-słodkie. Może nasz Układ Słoneczny jest pełen życia, ale czy reszta Wszechświata może być martwa?
Znajdź życie w innych układach gwiezdnych
Myślę, że można śmiało powiedzieć, że Kosmiczny Teleskop Hubble'a jest jednym z najbardziej produktywnych i najważniejszych instrumentów naukowych, jakie kiedykolwiek stworzono. Zasadniczo zmienił nasze spojrzenie na Wszechświat, w którym żyjemy. Pomógł znaleźć planety pozasłoneczne i odkrył tajemniczą ciemną energię, która przyspiesza Wszechświat.
Ale aby znaleźć życie na innych światach, potrzebujemy bardziej specjalistycznych narzędzi. Jednym z nich jest Terrestrial Planet Finder, którego uruchomienie planowane jest obecnie na lata 2012-2015. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, ten niezwykle czuły teleskop kosmiczny znajdzie planety wielkości Ziemi krążące wokół innych gwiazd w ciągu dekady. Co więcej, będzie tak potężny, że może analizować atmosferę tych planet i sprawdzać, czy którakolwiek z nich zawiera duże ilości tlenu.
To krytyczne. W naszej atmosferze mamy tlen, ponieważ pracowite drobnoustroje i rośliny produkują go od milionów lat. Tlen jest tak reaktywny, że naprawdę nie może istnieć w atmosferze, chyba że istnieje stałe źródło odświeżające go. Więc jeśli znajdziesz tlen, znajdziesz życie.
Wyobraź sobie, że za dziesięć lat naukowcy będą mogli zacząć analizować pobliskie gwiazdy i odkrywać planety z biosferami. Możesz spojrzeć w niebo i zacząć wskazywać gwiazdy znajomym. „Życie… życie… życie”.
Czy to nie byłoby przełomowe odkrycie? Czy jesteśmy sami we Wszechświecie? Możemy powiedzieć: „nie, wszędzie jest życie”.
Myślę, że Terrestrial Planet Finder będzie tak podstawowym narzędziem, że stanie się wąskim gardłem. Naukowcy będą ustawieni w kolejce przez 20 lat, czekając na strzał, aby go użyć. Powinniśmy zbudować więcej niż jeden. Raz jeszcze powinniśmy rozważyć ich „masową produkcję” i przeanalizować wiele planet naraz. Obniż koszty i daj naukowcom szansę na sporządzenie spisu życia otaczającego nas.
Ale czy mówimy o inteligentnym życiu czy śluzowce? Naprawdę nie będziemy wiedzieć. (Cóż, astronomowie mogą dowiedzieć się, jak wykryć chlorofluorowęglowodory i odgadnąć, że planeta jest w złotym wieku klimatyzacji.)
Dopóki nie znajdziemy inteligentnego życia, nadal będziemy czuć się trochę samotni.
Znajdź inteligentne życie we wszechświecie
Jeśli widziałeś Kontakt, pamiętasz, jak postać Jodie Foster przeszukiwała niebo potężnym radioteleskopem, mając nadzieję usłyszeć wiadomości z odległej cywilizacji.
Ta technologia istnieje. Od ponad 20 lat badacze SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) słuchają różnych gwiazd i precyzyjnych częstotliwości, mając nadzieję usłyszeć wiadomość z daleka. Problem polega na tym, że nasza Droga Mleczna to ogromne miejsce, z biliardami gwiazd. A liczba częstotliwości jest tak duża, że kompleksowe przeszukanie nieba zajmie dużo czasu.
Technologia się poprawia, a badacze SETI są teraz w stanie szybko skanować wiele gwiazd na wielu częstotliwościach, ale nadal stanowi to ułamek całego nieba. Moc obliczeniowa do analizy tych danych jest ogromna, ale miliony ludzi na całym świecie zainstalowało [chronione pocztą elektroniczną] na swoich komputerach osobistych, aby pomóc.
W przeciwieństwie do łazików marsjańskich i różnych misji związanych z wyszukiwaniem planet SETI otrzymuje bardzo mało środków publicznych. I to jest tragedia. Jednym pociągnięciem SETI może odkryć inteligentne życie we Wszechświecie, a może nawet pomóc nam w komunikacji. Chciałbym oglądać edukacyjną telewizję nadawaną przez cywilizację miliony lat bardziej zaawansowaną od nas.
Musimy opracować mega projekt, aby skanować całe niebo przy wszystkich prawdopodobnych częstotliwościach, a nawet wyszukiwać długości fal optycznych - na wypadek, gdyby kosmici używali laserów do komunikowania się z nami.
Znajdź życie: na Marsie, na innych planetach, w Drodze Mlecznej.
Żyjemy w niesamowitym czasie w historii ludzkości. Zastanawialiśmy się nad naszym miejscem we Wszechświecie od tysięcy lat, a teraz jesteśmy w zasięgu ręki, by znaleźć odpowiedzi. Kto wie? Może za kilka dziesięcioleci moglibyśmy uzyskać ostateczne odpowiedzi.
A jeśli nie znajdziemy życia na Marsie, orbitujących wokół innych gwiazd lub komunikujących się z nami na ogromne odległości Drogi Mlecznej, powie nam coś innego.
Coś równie ważnego.
Może życie tutaj na Ziemi jest cenniejsze niż nam się wydawało. Powinniśmy lepiej dbać o planetę, na której żyjemy, i stworzenia, z którymi ją dzielimy - może być wyjątkowa we Wszechświecie.
Zacznijmy rozkręcać łaziki, znaleźć teleskopy i anteny radiowe i uzyskać odpowiedź. (A gdybym musiał dokonać wyboru, prawdopodobnie zalecałbym zawieszenie innych rzeczy na czas wyszukiwania).
Wpisany przez Fraser Cain
