Epidemiologia jest badaniem pojawiania się, dystrybucji i kontroli chorób, niepełnosprawności i śmierci wśród grup ludzi. Dziedzina epidemiologii łączy nauki biologii, medycyny klinicznej, socjologii, matematyki i ekologii, aby zrozumieć wzorce problemów zdrowotnych i poprawić zdrowie ludzkie na całym świecie.
„Epidemiologia jest na wiele sposobów narzędziem do zrozumienia rozmieszczenia chorób w populacjach oraz czynników, które prowadzą do wyższego lub niższego odsetka chorób i sposobów skutecznego zapobiegania chorobom”, Lewis Kuller, profesor epidemiologii na University of Pittsburgh Graduate School of Public Health, powiedział w wywiadzie dla magazynu Epidemiology z 2010 roku.
Co to jest epidemiolog?
Słowo „epidemiologia” opiera się na greckich słowach „epi”, co oznacza „na” lub „przypadek” i „demos”, co oznacza „lud”. Jeśli więc potraktować dosłownie, epidemiologia jest badaniem tego, co przytrafia się ludziom. Starożytny grecki lekarz Hipokrates jest uważany za ojca epidemiologii. Żyjąc między czwartym a piątym wiekiem p.n.e., kiedy większość zabiegów i leków polegała na przesądach, Hipokrates jako pierwszy zastosował racjonalne myślenie, aby przypisać problemy zdrowotne przyczynom środowiskowym lub naturalnym. Zasugerował takie zabiegi, jak chirurgia, modyfikacje diety i leki ziołowe. Ukuł także terminy „endemiczny” (choroba specyficzna dla określonego obszaru) i „epidemia” (choroba specyficzna w danym momencie) - słowa epidemiologowie (badacze lub praktykujący epidemiologię) używają do dziś.
Epidemiologów można uważać za lekarzy mas. Lekarz kliniczny różni się od epidemiologa, ponieważ lekarz koncentruje się na zdrowiu i samopoczuciu poszczególnych pacjentów oraz diagnozuje i leczy każdego pacjenta na podstawie oceny klinicznej, doświadczenia i wiedzy naukowej. Z drugiej strony epidemiolog koncentruje się na zbiorowym zdrowiu społeczności, a czasem globalnych populacji ludzi. Próbują zrozumieć źródło choroby i inne negatywne skutki zdrowotne oraz oszacować, ile osób jest narażonych i jak choroba może rozprzestrzeniać się w populacji. Epidemiolodzy wykorzystują statystyki, modele matematyczne i biologiczne oraz wiedzę naukową do określenia odpowiednich środków zdrowia publicznego w celu kontroli i zapobiegania problemom zdrowotnym.
„Zasadniczo staramy się zrozumieć chorobę, miejsca, w których możemy zapobiegać, a następnie sprawdzić, czy możemy zapobiegać chorobom” - powiedział Kuller.
Chociaż ogólnie związane są z chorobami zakaźnymi i epidemiami, takimi jak pandemia COVID-19, epidemiologowie mogą również badać niezakaźne problemy zdrowotne, takie jak częstość występowania raka płuc spowodowanego paleniem lub wzrost wskaźnika zabójstw w społeczności. Chociaż przyczyny tych problemów zdrowotnych mogą być różne, wiele narzędzi używanych przez epidemiologów do badania tych problemów jest takich samych.
Trójkąt epidemiologiczny
Jako detektyw chorób, każdy epidemiolog potrzebuje obszernego zestawu narzędzi, aby znaleźć i zbadać wskazówki. A w centrum każdego zestawu narzędzi każdego epidemiologa znajduje się tak zwany trójkąt epidemiologiczny.
Trójkąt jest modelem wyjaśniającym związek między przyczyną choroby a warunkami, które pozwalają jej się rozmnażać lub rozprzestrzeniać. Trójkąt ma trzy rogi reprezentujące „kto, co i gdzie” każdego dobrego pytania. „Kto” jest gospodarzem lub osobą chorą. „Czym” jest czynnik lub przyczyna choroby. A „gdzie” to środowisko lub czynniki zewnętrzne, które pozwalają i pomagają w przenoszeniu choroby.
Celem epidemiologa jest odkrycie informacji, które mogą pomóc w zerwaniu co najmniej jednego połączenia między narożnikami trójkąta, zerwaniu połączenia między gospodarzem, agentem i środowiskiem oraz zatrzymaniu choroby na właściwej drodze.
„W dawnych czasach, jeśli lekarz wykrył błąd, który spowodował, że ludzie zachorowali, niektórzy mogliby pomyśleć, że problem został rozwiązany”, powiedziała Rebecca Prevots, epidemiolog z Narodowego Instytutu Alergii i Chorób Zakaźnych w wywiadzie dla Infekcyjnego Centrum Chorób. „Teraz wiemy, że samo znalezienie organizmu nie wystarczy - epidemiologia jest dyscypliną integracyjną i musimy zrozumieć, w jaki sposób gospodarz i środowisko oddziałują na chorobę. Dzięki zastosowaniu zaawansowanego projektu badań i technik analitycznych epidemiologowie mogą wykorzystywać informacje zarówno o ludziach lub gospodarzach, w tym genetycznych czynnikach ryzyka i organizmach ”.
Epidemiologia i pandemia wirusa koronawirusa
W marcu 2020 r. Podczas pandemii COVID-19 epidemiolog Neil Ferguson i współpracownicy z Imperial College London opublikowali model matematyczny opisujący potencjalny wpływ choroby, jeśli zastosowane zostaną różne metody zapobiegania. Nowatorski koronawirus, który rozpoczął się w Wuhan w Chinach, szybko rozprzestrzenił się na całym świecie i przytłoczył łóżka szpitalne u pacjentów cierpiących na ostre problemy z oddychaniem i inne powikłania.
„Korzystamy z najnowszych szacunków dotkliwości, aby pokazać, że strategie polityczne mające na celu złagodzenie epidemii mogą zmniejszyć liczbę zgonów o połowę i zmniejszyć szczytowy popyt na opiekę zdrowotną o dwie trzecie, ale to nie wystarczy, aby zapobiec przytłoczeniu systemów opieki zdrowotnej” - powiedział Ferguson komunikat.
Ferguson i jego zespół zalecili „bardziej intensywne i destrukcyjne społecznie interwencje”, takie jak dystans społeczny na dużą skalę, aby spowolnić przenoszenie wirusa i zapobiec śmierci milionów ludzi. Zalecenia jego zespołu stały się polityką publiczną w wielu krajach w nadziei na spłaszczenie wykładniczego wzrostu liczby nowych spraw.
