Naukowcy z misji MESSENGER nadal analizują dane z pierwszego przelotu statku kosmicznego przez Merkurego 14 stycznia 2008 r. Wszelkie niewiadome dotyczące grawitacji Merkurego będą stanowić wyzwanie dla nawigacji statku kosmicznego podczas następnego przelotu w październiku, a zwłaszcza gdy MESSENGER wejdzie na orbitę Rtęć w 2011 r. To z kolei może wpłynąć na jakość i szczegółowość obserwacji naukowych. „Rzeczywiście istnieją pozostałości, których nie byliśmy jeszcze w stanie w pełni wyjaśnić”, powiedział Ralph McNutt, naukowiec projektu MESSENGER. „Chociaż uważamy, że rozwiązaliśmy ewentualne obce skutki, nadal pracujemy nad nimi”.
Nowe dane dotyczące wewnętrznej struktury Merkurego różnią się od oczekiwań naukowców. McNutt powiedział, że chociaż zaskakujące jest to, że dane śledzenia nie pasują do wszystkich wcześniej przyjętych pojęć z Mariner 10, MESSENGER zbliżył się znacznie do Merkurego niż Mariner, co może wyjaśniać różnice w danych. Naukowcy uważają, że pod powierzchnią Merkurego może znajdować się duże stężenie masy (tusz) około 10 stopni na południe od równika na długości około 60 stopni. Prezentacja członka zespołu Davida Smitha na konferencji Lunar and Planetary w marcu pokazała, że byli oni w stanie wyjaśnić około 95% odchyleń problemu przy użyciu pojedynczej anomalii masowej w tym miejscu.
„To prowadzi również do najważniejszej rzeczy na flyby 2” - powiedział McNutt - „ponieważ będziemy mieli najbliższe podejście po drugiej stronie planety, będziemy w stanie uzyskać znacznie lepszy rozdział globalnego na lokalny (mascon) podpisy. Oczekujemy więc znacznych postępów w naszym rozumieniu pola grawitacyjnego od drugiego przelotu, ponieważ będzie on uzupełniał informacje zebrane od pierwszego. ”
Z perspektywy szefa zespołu nawigacyjnego MESSENGER, Kena Williamsa, wszelkie nowe informacje i zrozumienie tego problemu są ważne. „Uważnie śledzimy wszelkie zmiany w rozumieniu pola grawitacyjnego” - powiedział Williams. „Gdy napotykamy Merkurego za każdym razem, staramy się poszerzyć naszą wiedzę na temat tego, jakie będzie pole grawitacyjne. Nie jest krytyczne, że znamy go teraz w najdrobniejszych szczegółach, ale oczywiście, gdy znajdziemy się na orbicie, będziemy chcieli dowiedzieć się o niej znacznie więcej, ponieważ wpłynie to na projekt manewrów przycinania orbity, które my… Będę musiał zrobić.
McNutt powiedział, że początkowe ładunki dowodzenia dla drugiego przelotu zostaną dostarczone w tym tygodniu do misji.
Ale Williams powiedział, że pierwszy przelot dostarczył dobrych wiadomości, jeśli chodzi o poznanie rzeczywistej lokalizacji Merkurego w kosmosie. „Chociaż mieliśmy całkiem niezły pomysł na efemerydy Merkurego, fakt, że statek kosmiczny nie był przez długi czas odwiedzany, istniała szansa, że będzie inaczej niż się spodziewaliśmy” - powiedział Williams . „Zrobiliśmy pewne rzeczy z nawigacją optyczną, gdy leciliśmy, i potwierdziło, że było to tylko 2 km od efemeryd, które publikuje JPL. To była wielka ulga. To eliminuje niepewność dla przyszłych spotkań. ”
Na orbitę MESSENGERA wokół Merkurego wpłynie inne zaburzenie, znane jako grawitacja trzeciego ciała, pochodzące z pola grawitacyjnego Słońca. Na początku efekt ten odciągnie MESSENGERA od Merkurego, ale później w misji zmusi statek kosmiczny w kierunku planety. Williams powiedział, że jeden z analityków nawigacji oszacował, że jeśli misja zakończy się w 2012 roku, a statek kosmiczny nie wykona dalszych manewrów, MESSENGER wpłynie na Merkurego w 2016 roku.
McNutt był wyraźnie zadowolony z danych z pierwszego przelotu i nie może się doczekać drugiego. „Pierwszy przelot zapewnił ludzkości pierwsze zbliżenie 21% powierzchni Merkurego, a także niesamowity zestaw danych na temat basenu Caloris. Poczyniliśmy także znaczne postępy w naszym rozumieniu egzosfery, magnetosfery i mineralogii powierzchniowej Merkurego. Drugi przelot zapewni podobne zbliżenie kolejnych 33% terra incognita, a tylko ~ 1% rtęci nie będzie oglądane przez statek kosmiczny, gdy wejdziemy na orbitę w 2011 roku. ”
