ORLANDO, FLORIDA - W tym mieście jest coś, co wydobywa we mnie szalonego planistę podróży. Raz też wybrałem się na epicką wycieczkę autobusem stąd na południe aż do Fort Lauderdale, po czym skierowałem się z powrotem na północ, patrząc na eksponaty kosmiczne w górę i w dół wybrzeża.
Tym razem miało się odbyć zwiedzanie budynku zespołu pojazdów, zanim zniknęło. Wycieczki po kultowej, ogromnej konstrukcji - najlepiej znanej jako miejsce, w którym rakiety Apollo i prom kosmiczny przeszły przez końcowy montaż przed udaniem się na lądowisko - kończą się w niedzielę (23 lutego). Ostrzeżony przez Kena Kremera i innych, że wkrótce publiczność nie będzie mogła wejść do środka, zarezerwowałem bilet pod koniec zeszłego miesiąca po ogłoszeniu.
Szukałem przeszłości, ale zamiast tego zobaczyłem przyszłość - agencję przygotowującą się do przekazania startera SpaceX i przynajmniej części statku kosmicznego Orion na podłodze VAB, gotowego do wysyłki do Langley w Wirginii .
Trudno jest przekazać rozmiar jednego z największych budynków na świecie. Jest tak duży, że może stworzyć własną pogodę w środku, bez odpowiedniej klimatyzacji. Stoi prawie dwa razy wyżej niż Statua Wolności, ma 160 metrów wysokości i 158 metrów szerokości.
Budynek o powierzchni 3,25 hektara (8 akrów) musiał być tak ogromny, aby pomieścić pojazdy Apollo / Saturn o długości 363 stóp (111 metrów) w latach 60. i 70. XX wieku, a następnie został zmodyfikowany pod kątem wykorzystania promu w latach 70. XX wieku. kilka lat temu.
Zaskoczyło mnie jednak to, jak wąska była główna podłoga. Jest tak, ponieważ po obu stronach przestrzeni znajdują się wszystkie wybiegi dla robotników, aby uzyskać dostęp do różnych części statku kosmicznego.
Wycieczki po tym budynku były niedostępne między 1978 a 2011 rokiem, kiedy program promu zaczął na poważnie wypuszczać swoje pojazdy. Po przejściu programu na emeryturę NASA otworzyła VAB i pobliskie obiekty (w tym Launch Control Center i Launch Pad 39A) dla zwiedzających. Ponieważ te obszary są obecnie wykorzystywane przez kontrahentów i system uruchamiania kosmicznego Orion / Space, agencja zamyka dostęp publiczny, aby kontynuować pracę nad kosmosem.
Gdy NASA przygotowuje się do testu Oriona pod koniec 2014 roku, agencja zamierza również wynająć części dużego budynku komercyjnym dostawcom. Wygląda na to, że trwają negocjacje w sprawie przynajmniej niektórych wysokich zatok.
Tymczasem mieliśmy szczęście zobaczyć przynajmniej część prototypu statku kosmicznego Orion, gotowego do wysyłki do Langley w Wirginii, a wokół niego kręci się około tuzina ludzi, którzy leżą na przyczepie ciągnika. Nie jest dla mnie jasne, ile statków kosmicznych było w tym pakiecie, ale nasz przewodnik powiedział nam, że to wszystko. Tak, ciężarówka wyglądała naprawdę malutko w dużym budynku.
Nasza grupa miała również okazję odwiedzić Launch Pad 39A, jeden z dwóch padów używanych w programie Apollo, a także transfer. Dziwnie było widzieć pad nadal w konfiguracji wahadłowca, wraz z konstrukcją przypominającą klapkę, która chroniła pojazd przed warunkami pogodowymi aż do momentu tuż przed uruchomieniem.
Wszystko to zostanie wkrótce zniszczone, ponieważ SpaceX prawdopodobnie przejmie pad, jak powiedział nasz przewodnik, i nie jest jasne, jak długo potrwają wycieczki. Prawdopodobnie wkrótce też znikną. Tymczasem szczególnie ucieszyłem się, stojąc w „wykopie płomienia”, gdzie płynęły szkodliwe chemikalia ze startu. Z pewnością nie chciałeś być blisko tego miejsca, gdy wystartował stos Saturn V lub prom.
Nawiasem mówiąc, pierwszą rzeczą, o której pomyślałem, kiedy zobaczyłem ogromne rury z boku poniższego obrazu, jest film z 1996 roku Apollo 13, który ma dramatyczną sekwencję uruchamiania, która obejmuje schludną patelnię na rurce chłodzącej. To jest czas, kiedy zdecydowałem, że chcę zobaczyć VAB i pady startowe, więc wydostanie się tutaj zajęło mi tylko 18 lat.
Chociaż te wycieczki prawdopodobnie się zmieniają lub zamykają, kroki te mają przygotować kompleks ponownie na załogowe premiery, jeśli obecny plan i fundusze utrzymają się, jak ma nadzieję NASA.
Tymczasem w centrum są inne rzeczy do zobaczenia. Zdjęcie na górze tego artykułu pokazuje budynek zespołu pojazdów tuż przed startem STS-129, moje pierwsze doświadczenie widziałem rakietę wahadłowca w kosmos.
Tym promem był Atlantis, który dziś jest łatwo wyświetlany w pobliżu kompleksu KSC Visitor. Dziwne, pomyślałem, gdy patrzyłem na masę ogromnego pojazdu. Ostatnim razem, gdy cię widziałem w listopadzie 2009 roku, byłeś na najlepszej drodze do okrążenia i robiłeś dużo hałasu.
Zastanawiam się, jak wiele rzeczy zmieni się w KSC w ciągu najbliższych czterech lat.
