Dawno zaginiony krewny dzisiejszych smoków Komodo mieszkał w Europie jeszcze 800 000 lat temu.
Ci gady byli znacznie mniejsi niż drapieżne smoki Komodo, które żyją dziś w Indonezji. Ale odkrycie ich skamielin w miejscu w Grecji było niespodzianką, ponieważ uważano, że jaszczurki monitorujące zniknęły w Europie około 2,5 miliona lat temu, gdy warunki klimatyczne stopniowo się zmieniały.
„Powiedzmy, że przeżył” - powiedział Georgios Georgalis, doktorant z paleontologii na uniwersytecie we Fryburgu w Szwajcarii i uniwersytecie w Turynie we Włoszech.
Trwała jaszczurka
Jaszczurki monitorujące to duża grupa. Naukowo są one znane jako „waranidy” i co najmniej 70 gatunków żyje dzisiaj w Afryce, Australii i Azji. Najsłynniejszy gatunek, smok Komodo (Varanus komodoensis), może osiągnąć prawie 3 metry długości.
Jaszczurki monitorujące również wędrowały po Europie, ale zdają się znikać z zapisu kopalnego do czasu pliocenu (5 milionów do 2,6 miliona lat temu), kiedy klimat zaczął się ochładzać i suszyć. Nowy okaz z pobliskich Aten jest znacznie nowszy, a pochodzi sprzed niespełna miliona lat.
„Wiemy, że varanidy przetrwały przynajmniej do środkowego plejstocenu” - powiedział Georgalis Live Science.
Nowa jaszczurka monitorująca znana jest tylko z kilku kawałków czaszki i szczęki. Na szczęście, powiedział Georgalis, okazy te są dobrą podstawą do identyfikacji waranidów, ponieważ zęby i szczęki różnią się znacznie w zależności od gatunku jaszczurki.
Miniaturowy monitor
Georgalis powiedział, że skamielina została znaleziona prawie 30 lat temu w miejscu o nazwie Tourkobounia pod Atenami. Odkrył go w kolekcji wypożyczonej na uniwersytet w Turynie.
„Byłem bardzo, bardzo zaskoczony, radośnie zaskoczony, kiedy zobaczyłem ten materiał, ponieważ był bardzo charakterystyczny” - powiedział Georgalis.
Największy kawałek kości to prawa szczęka lub górna szczęka o długości zaledwie 0,7 cala (17 milimetrów). Dołączone są dwa spiczaste zęby, które mają tylko około 0,15 cala (4 mm) długości. Druga część skamieliny to kawałek dolnej szczęki o długości 0,6 cala (15,7 mm). Jeden inny ząb został odłączony od kości szczęki.
W oparciu o anatomię ta jaszczurka monitorująca była prawdopodobnie związana z jaszczurkami monitorującymi, które nazywały Europę domem w miocenie, 23 miliony do 5 milionów lat temu, kiedy waranidy były powszechne na kontynencie. Georgalis powiedział, że prawdopodobnie był to relikt tych starych populacji, ograniczony do południowo-wschodniego krańca Europy, gdzie pogoda była jeszcze wystarczająco ciepła, aby ją utrzymać.
Być może z tego powodu jaszczurka była drobna w porównaniu z dzisiejszymi smokami Komodo - znacznie mniejszymi niż porównywalna europejska jaszczurka monitorująca o długości 60 cm, nie licząc ogona, Georgalis i jego koledzy napisali 12 maja w Journal of Paleontologia kręgowców. Georgalis powiedział, że jaszczurka była również mniejsza niż wcześniejsze europejskie jaszczurki monitorujące, a zmniejszenie rozmiarów mogło być adaptacją do przetrwania w chłodniejszym klimacie. Alternatywnie, skamielina mogła być po prostu dzieckiem.
Georgalis i jego zespół mają teraz nadzieję na znalezienie innych varanidów z plejstoceńskiej Grecji.
„Próbujemy zrozumieć, kiedy jest ich data wyginięcia i dlaczego wymarli z Europy” - powiedział.
