Podpis: Zdjęcia z misji Cassini pokazują sieci rzek metanu spływające do jezior w północnym regionie polarnym Tytana. Źródło: NASA / JPL / USG
Największy księżyc Saturna, Tytan od dawna ukryty jest pod grubą osłoną atmosfery bogatej w metan i azot. Wszystko zmieniło się w 2004 r., Kiedy misja Cassini NASA była w stanie przeniknąć przez mgłę i wysłać szczegółowe zdjęcia radarowe powierzchni. Pokazały lodowy teren, wyrzeźbiony przez miliony lat, rzekami podobnymi do tych, które można tu znaleźć na Ziemi. Jednak powierzchnia Tytana nie wygląda tak stara i zniszczona jak powinna. Rzeki spowodowały zaskakująco małą erozję, a kraterów uderzeniowych jest mniej, niż można by się spodziewać. Jaki jest zatem sekret młodzieńczej cery Tytana?
Tytan ma około czterech miliardów lat, mniej więcej w tym samym wieku co reszta Układu Słonecznego. Jednak niewielka liczba kraterów uderzeniowych szacuje, że jej powierzchnia ma zaledwie od 100 milionów do miliarda lat.
Naukowcy z MIT i University of Tennessee w Knoxville przeanalizowali zdjęcia sieci rzek Tytana i sugerują dwa możliwe wyjaśnienia: albo erozja na Tytanie jest bardzo powolna, albo niektóre ostatnie zjawiska zatarły starsze cechy powierzchni.
Taylor Perron, Cecil i Ida Green Assistant Professor of Geology w MIT wyjaśnia: „Jest to powierzchnia, która powinna erodować znacznie bardziej niż to, co widzimy, jeśli sieci rzeczne działają od dłuższego czasu. Rodzi kilka bardzo interesujących pytań na temat tego, co działo się na Tytanie w ciągu ostatniego miliarda lat. ”
Perron sugeruje, że procesy geologiczne na Tytanie mogą być podobne do tych, które widzimy tutaj na Ziemi. Również tutaj kraterów uderzeniowych jest niewiele, ponieważ tektonika płyt, wybuchające wulkany, postępujące lodowce i sieci rzeczne zmieniły powierzchnię naszej planety przez miliardy lat, więc na Tytanie wstrząsy tektoniczne, erupcje kriowulkaniczne, erozja i sedymentacja rzek mogą zmieniać powierzchnię .
Odkrywanie, które procesy działają, nie jest łatwe. Obrazy z Cassini są jak zdjęcia lotnicze, ale z dużo grubszą rozdzielczością. Są płaskie, bez informacji o wysokości lub głębokości powierzchni.
Benjamin Black, doktorant z Perron i MIT, przeanalizował obrazy i zmapował 52 główne sieci rzek z czterech regionów na Tytanie. Następnie porównali obrazy z modelem ewolucji sieci rzek opracowanym przez Perrona. Ich dane przedstawiają ewolucję rzeki w czasie, biorąc pod uwagę zmienne, takie jak siła leżącego pod nią materiału i szybkość przepływu przez kanały rzeczne. W miarę erozji rzeka przekształca się z długiej, wrzecionowatej nici w gęstą, przypominającą treble sieć dopływów. Sieci rzek Tytana zachowały swój długi i szybki skład. Porównują z niedawno odnowionymi krajobrazami, w tym terenem wulkanicznym na wyspie Kauai i ostatnio zlodowaconymi krajobrazami w Ameryce Północnej.
Oprócz Ziemi Titan jest jedynym światem z aktywnym cyklem hydrologicznym tworzącym aktywne sieci rzeczne. Temperatura powierzchni Tytana może wynosić około 94 K, a rzeki płyną ciekłym metanem, ale jak mówi Perron „To dziwnie podobne do Ziemi miejsce, nawet z tą egzotyczną kombinacją materiałów i temperatur, więc nadal możesz powiedzieć coś ostatecznego o erozji. To ta sama fizyka ”.
Poniżej wideo Black i Perron wyjaśniające ich badania:
Dowiedz się więcej
