Mały księżyc Saturna Enceladus to zimne i lodowate miejsce. Te pióropusze są niezwykle intrygujące dla naukowców z misji Cassini i chcą dowiedzieć się więcej o tym gorącym miejscu na bardzo zimnym księżycu. W rzeczywistości Enceladus stał się głównym priorytetem badań zespołu Cassini i oczekują, że dowiedzą się więcej o Księżycu w nadchodzącym przelocie.
Temperatura na biegunie południowym Enceladusa wynosi około -220 stopni Celsjusza, ale gorący punkt jest o co najmniej 100 stopni cieplejszy. Wiodącym modelem przyczyny pióropuszów na Enceladusie jest to, że fale Księżyca powodują, że jego skorupa zapada się lub trze w przód i w tył w zestawie uskoków w pobliżu bieguna południowego. Siły między Enceladusem, dużą planetą Saturn i innym księżycem, Dione powodują tak zwany rezonans dynamiczny, a Enceladus jest ciągle ściśnięty pod tym polem grawitacyjnym. Proces ten tworzy względnie małe miejsce dla lodowego satelity.
Cassini faktycznie przeleciała przez pióropusze, dając naukowcom wgląd w ich skład.
„Cząstki pióropuszu są jak dym, lód” - powiedział William B. McKinnon, profesor nauk o ziemi i planetach na Washington University w St. Louis. „Gdybyście stali na powierzchni Enceladusa, nie moglibyście nawet zobaczyć pióropuszy. Cząsteczki są tylko większe niż długość fali światła, około jednej tysięcznej milimetra. Większość lodowatych ciał tej wielkości jest geologicznie obojętna, ale jest to wyraźny wskaźnik aktywności geologicznej. Cassini znalazł aktywne odpowietrzanie pary wodnej. Prowadzi to do intrygujących naukowo spekulacji i pytań. ”
Naukowcy zastanawiają się, czy Enceladus ma aktywny wulkanizm lodowy, a jeśli tak, to czy jest to spowodowane sublimacją lodu, jak kometa, czy też innym mechanizmem, takim jak wrząca woda jak w Old Faithful w Yellowstone. Chociaż na Księżycu może znajdować się woda, McKinnon nie uważa, że istnieje możliwość życia na Enceladusie. Jest tak, ponieważ pomiary wykonane z Ziemi nie wskazują, że w pióropuszach jest wystarczająca ilość sodu, aby uzasadnić pytanie „życia”.
„Pojawiający się pogląd jest taki, że nie ma oczywistych dowodów na to, że ocean podziemny ma kontakt ze skałą, nie ma wrzenia ani nie ma odpowietrzenia” - powiedział McKinnon.
Zespół naukowy Cassini uznał Enceladusa za główny priorytet, a do połowy 2010 r. Będzie siedem dodatkowych bliskich przelotów księżyca przez statek kosmiczny (pod warunkiem, że misja zostanie przedłużona na ten okres.) Kolejny przelot nastąpi w marcu 8, 2008, a Cassini zbliży się do Enceladusa na niewiarygodnie bliskim 25 km wysokości na niskich szerokościach geograficznych i przeleci nad biegunem południowym na wysokości 580 km. Statek kosmiczny faktycznie przeleci przez pióropusze i powinien być w stanie wykonywać zdjęcia fazowe piór, mapować temperatury w tym regionie, wyszukiwać dowolną aktywność na innych szerokościach geograficznych, a także obrazować inne ciekawe funkcje na Enceladusie, takie jak „tygrys” -stripe ”- podobne szczeliny znalezione w pobliżu bieguna południowego.
„Wciąż nie możemy powiedzieć, jak naprawdę„ gorące ”są gorące punkty”, powiedział McKinnon. „Prawdopodobnie nauczymy się tego w marcu”.
Oryginalne źródło informacji: Komunikat prasowy Uniwersytetu Waszyngtońskiego
