Oto Hydra! Zespół New Horizons zauważył maleńki księżyc Plutona w lipcu, około sześć miesięcy przed planowanym terminem. Odkrycie samo w sobie jest ekscytujące, ale dobrze wróży również poszukiwaniu przez statek kosmiczny szczątków orbity, aby przygotować się do bliskiego spotkania z systemem w lipcu 2015 r.
Większość księżyców Plutona odkryto, gdy Nowe Horyzonty były w fazie rozwoju lub już były w drodze. Planiści misji obawiają się zatem, że mogą istnieć księżyce, których jeszcze nie odkryto - księżyce, które mogłyby stanowić zagrożenie dla statku kosmicznego, gdyby znalazł się w niewłaściwym miejscu w niewłaściwym czasie. Właśnie dlatego zespół angażuje się w widoki dalekiego zasięgu, aby zobaczyć, co jeszcze czai się w pobliżu Plutona.
„Cieszymy się, że to widzimy, ponieważ pokazuje, że nasze techniki wyszukiwania satelitarnego działają, a nasz aparat działa doskonale. Ale ekscytujące jest również ujrzenie trzeciego członka systemu Plutona, który jest dowodem, że już prawie jesteśmy - powiedział członek zespołu naukowego John Spencer z Southwest Research Institute.
Hydra została zauważona za pomocą urządzenia do dalekiego rozpoznania statku kosmicznego (LORRI), które wykonało 48 zdjęć po 10 sekund na sekundę między 18 lipca a 20 lipca. Następnie zespół wykorzystał połowę zdjęć, które lepiej pokazują Hydrę, aby stworzyć obrazy, które widzisz powyżej.
Po zrobieniu zdjęć statek kosmiczny znajdował się nadal w odległości 267 milionów mil (430 milionów kilometrów) od Plutona. Kolejny księżyc odkryty w tym samym czasie co Hydra - Nix - jest wciąż zbyt blisko, aby go zobaczyć, ponieważ jest tak blisko Plutona, ale tylko poczekaj.
Tymczasem naukowcy starają się dowiedzieć, dokąd wysłać Nowe Horyzonty po Plutonie. W lipcu naukowcy korzystający z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a rozpoczęli pełne poszukiwania odpowiedniego obiektu Pasa Kuipera, który byłby jednym z bilionów lodowych lub skalistych obiektów poza orbitą Neptuna. Przelatanie obok KBO dostarczyłoby więcej wskazówek, jak powstał Układ Słoneczny, ponieważ obiekty te są uważane za resztki kawałków materii, które zebrały się, tworząc planety.
Źródło: Johns Hopkins Applied Physics Laboratory
