Istnieją trzy sposoby opisania aktywności wulkanu; mogą istnieć aktywne, uśpione lub wygasłe wulkany. Uśpiony wulkan obecnie nie wybucha, ale wulkanolodzy spodziewają się, że może wybuchnąć w dowolnym momencie. Wymarłe wulkany nie wybuchają od dziesiątek tysięcy lat i nie oczekuje się, że wybuchną ponownie.
Co powoduje wyginięcie wulkanów? Mówiąc najprościej, są odcięci od zapasów lawy. To tutaj komora magmy pod powierzchnią Ziemi trafia na powierzchnię przez słabości skorupy. Dobrym przykładem tego jest hotspot, który stworzył łańcuch wysp hawajskich. Płyta tektoniczna niosąca wyspy powoli się porusza, tak że wulkany są odcinane od gorącego punktu pod spodem. W końcu wymierają, a hotspot tworzy nowy wulkan dalej na wschód.
Niektóre wulkany wyglądają na wymarłe, ale minęło sporo czasu, odkąd wybuchły. Na przykład kaldera Yellowstone w Parku Narodowym Yellowstone nie miała gwałtownej erupcji od około 640 000 lat, ale naukowcy uważają, że nadal jest aktywna. Jeszcze 10 000 lat temu odnotowano niewielką aktywność i przepływy lawy. W regionie występują także regularne drobne trzęsienia ziemi, a w niektórych obszarach grunt podnosi się, więc naukowcy uważają, że nadal jest to aktywny wulkan.
Wulkany uważane za wymarłe ponownie wybuchły. Na przykład Wezuwiusz wybuchł w 79 roku ne, niszcząc miasta Herkulanum i Pompeje. Wulkan Soufriere Hills na wyspie Montserrat wznowił działalność w 1995 roku.
Inne wulkany wyraźnie wymarły, pozostały tylko mocno erodowane korki lawowe.
Napisaliśmy wiele artykułów o wulkanach dla czasopisma Space Magazine. Oto artykuł o wulkanach tarczowych, które czasem mogą wyginąć. A oto kolejna o uśpionych wulkanach.
Chcesz więcej zasobów na Ziemi? Oto link do strony NASA Human Spaceflight, a tutaj Visible Earth NASA.
Nagraliśmy również odcinek Astronomy Cast about Earth, w ramach naszej wycieczki po Układzie Słonecznym - Episode 51: Earth.
