Cubesats są teraz modne: są zwykle niedrogie i szybkie w budowie, a także mogą dodawać tagi do startów już zaplanowanych dla innych rzeczy. Myślimy o cubesatach jako o prawie „jednorazowych” satelitach - maleńkich statkach kosmicznych, które wkraczają na orbitę Ziemi przez krótki czas, wykonują swoją naukę, a następnie spalają się nieszkodliwie w ziemskiej atmosferze. Ale zespół naukowców ma dla swoich sześcianów bardziej długoterminowy plan na duże odległości. Benjamin Longmier i James Cutler z University of Michigan chcą zbudować sześciany z małymi silnikami strumieniowymi plazmy, które mogłyby napędzać je w kosmos, a może nawet w przestrzeń międzygwiezdną.
Mają wizję falującego sześcianu sterującego plazmą, gdy ten mija statek kosmiczny Voyager na obrzeżach Układu Słonecznego.
Pracują nad czymś, co nazywają CubeSat Ambipolar Thruster (CAT), nowy układ napędowy plazmy. Ta technologia sterów strumieniowych jeszcze nie istnieje w jednym kawałku, ale Longmeir i Cutler powiedzieli, że mogą złożyć ją w kilka miesięcy przy niewielkim nakładzie finansowym. Ster strumieniowy plazmy CAT wyrzuci satelitę o masie 5 kg w kosmos, daleko poza orbitę Ziemi, kosztem 1/1 000 kosztu poprzednich misji.
Rozpoczęli kampanię Kickstarter o wartości 200 000 USD, która ma pomóc w sfinansowaniu ich projektu. Ich pomysły na to, co te sześciany mogą napędzać pędniki, są zadziwiająco ekscytujące: latanie przez pióropusze Enceladusa w poszukiwaniu życia, badanie i oznaczanie asteroid, formacja latająca w magnetosferze Ziemi, aby dowiedzieć się więcej o rozbłyskach słonecznych i zorzy polarnej lub po prostu międzyplanetarnej wiadomość w butelce trwającej setki milionów lat na orbicie wokół Słońca.
Myślą, że mogą wznieść satelitę i lecieć w ciągu 18 miesięcy.
„Tradycyjny proces finansowania zaczyna się od pewnych danych początkowych, dużej dotacji rządowej oraz dużej liczby kamieni milowych i bramek do przejścia” - powiedział Longmier w komunikacie prasowym z University of Michigan. „Chcielibyśmy wykorzystać fundusze Kickstarter do skompresowania tej osi czasu i przejścia od początkowych danych początkowych do lotu za około 18 miesięcy, o wiele szybciej niż to możliwe przy tradycyjnych dotacjach”.
Kostki byłyby tak duże jak bochenek chleba, a pędniki - pierwsze tego rodzaju - wykorzystywałyby przegrzaną plazmę kierowaną przez pole magnetyczne do napędzania CubeSat. Duet twierdzi, że dzięki tej technologii eksploracja przestrzeni międzyplanetarnej i ostatecznie innych planet stanie się szybsza i tańsza niż kiedykolwiek wcześniej.
Chociaż rakiety plazmowe były używane wcześniej, były one używane tylko na dużych statkach kosmicznych, takich jak Deep Space 1 i DAWN. Longmier i Cutler miniaturyzują system. Większość elementów steru strumieniowego zostało zbudowanych i przetestowanych indywidualnie, ale potrzebują one pomocy w Kickstarterze, aby złożyć wszystko w jedną kompaktową jednostkę sterującą do testowania zintegrowanych komponentów w laboratorium, a następnie na orbicie Ziemi, a następnie w przestrzeni międzyplanetarnej.
Mają więcej informacji o tym, jak pędniki działają na ich stronie Kickstarter.
Odważę się powiedzieć, że to nie jest ekscytujące!
Więcej informacji z University of Michigan.
