W połowie lat 60. XX wieku, zanim jakikolwiek sprzęt Apollo leciał z załogą, NASA patrzyła w przyszłość i planowała kolejne duże programy. W końcu, jak wylądujesz na Księżycu? Nie chcąc zaczynać od zera, NASA skupiła się na możliwych misjach, które wykorzystywałyby sprzęt i oprogramowanie opracowane dla programu Apollo. Jedną z misji, która mieściła się w tych parametrach, był załogowy przelot naszego kosmicznego bliźniaka, Wenus.
Jako jedna z naszych sąsiednich planet misja na Wenus miała sens; wraz z Marsem jest to najłatwiejsza planeta do osiągnięcia. W tym czasie Wenus też była tajemnicą. W 1962 r. Sonda Mariner 2 stała się pierwszą sondą międzyplanetarną. Leciał przez Wenus, zbierał dane o jego temperaturze i składzie atmosferycznym, zanim odleciał na dużą orbitę heliocentryczną. Ale było więcej do nauczenia, dzięki czemu było to miejsce warte odwiedzenia.
Ale poza względną praktycznością i dużym potencjałem naukowego powrotu, załoga misji na Wenus udowodni, że statek kosmiczny NASA i astronauci byli gotowi stawić czoła wyzwaniom długotrwałego lotu międzyplanetarnego. Krótko mówiąc, dałoby to NASA coś ekscytującego do zrobienia.
Propozycja misji została opublikowana na początku 1967 roku. Ulepszyła ona sondę Apollo o dodatkowe moduły, a następnie wzięła podstawowy zarys misji Apollo i skierowała ją w kierunku Wenus zamiast Księżyca.
Załoga wystrzeliłaby na rakietę Saturn V w listopadzie 1973 roku, roku minimalnej aktywności Słońca. Osiągaliby orbitę w tych samych modułach dowodzenia i obsługi (CSM), które zabrały Apollo na Księżyc. Podobnie jak w Apollo, CSM zapewniłby główną nawigację i kontrolę nad misją.
Jadąc na Księżyc, misje Apollo sprawiły, że załoga zawróciła w CSM, aby wyciągnąć LM z obudowy startowej. Podczas misji na Wenus załoga zrobiłaby to samo, tylko zamiast LM dokowali i wydobywali moduł usługi środowiskowej (ESM). Ten większy moduł zapewniałby długotrwałe podtrzymanie życia i kontrolę środowiska i służyłby jako główna zatoka eksperymentów.
Po połączeniu tych dwóch elementów górny stopień S-IVB Saturna V popchnie statek kosmiczny w kierunku Wenus. Po wyczerpaniu zapasów paliwa załoga zmieni przeznaczenie S-IVB na dodatkowy moduł mieszkalny. Używając zapasów zgromadzonych w ESM, zamieniliby rakietę w swoją podstawową przestrzeń życiową i rekreacyjną. Na zewnątrz układ paneli słonecznych zasilałby każdy element statku kosmicznego podczas misji.
Załoga spędziłaby 123 dni podróżując na Wenus. Dziesięć godzin każdego dnia poświęcone byłoby nauce, głównie obserwacjom układu słonecznego i nie tylko za pomocą teleskopu zamontowanego w ESM. Pomiary UV, rentgenowskie i podczerwone mogłyby stworzyć pełniejszy obraz naszego zakątka wszechświata. Resztę każdego dnia spędzają na spaniu, jedzeniu, ćwiczeniach i relaksie - pełne dwie godziny każdego dnia poświęcone byłyby nieustrukturyzowanemu wypoczynkowi, po raz pierwszy dla astronautów.
Podobnie jak przed nimi Mariner 2, załoga leciała Wenus zamiast wchodzić na orbitę. Mieli tylko 45 minut na dokładne obserwacje optyczne i rozmieszczenie sond, które w czasie rzeczywistym przesyłałyby dane o atmosferze Wenus.
Po przelocie statek kosmiczny obrócił się wokół Wenus i rozpoczął 273-dniową podróż z powrotem na Ziemię. Podobnie jak w przypadku księżycowej misji Apollo, załoga przeniosłaby się z powrotem do modułu dowodzenia, zanim ponownie weźmie wszystko, co musi powrócić na Ziemię. Odrzuciliby S-IVB, ESM i moduł serwisowy, przestawili CM na zasilanie akumulatorowe i zanurzyli się w atmosferze. Około 1 grudnia 1974 r. Rozpadną się gdzieś na Oceanie Spokojnym.
Choć opracowano bardzo szczegółowo, propozycja była raczej eksperymentem myślowym niż czymś, co NASA poważnie rozważała. Niemniej jednak technologia z czasów Apollo poradziłaby sobie z tą misją.
Źródło: NASA Manned Venus Flyby Study
