W nadchodzących dziesięcioleciach NASA i inne agencje kosmiczne mają nadzieję podjąć ambitne misje na inne planety naszego Układu Słonecznego. Oprócz bardziej szczegółowych badań Marsa i zewnętrznego Układu Słonecznego, NASA zamierza wysłać misję na Wenus, aby dowiedzieć się więcej o przeszłości planety. Obejmuje to badanie górnej atmosfery Wenus, aby ustalić, czy planeta kiedyś miała na powierzchni płynną wodę (a może nawet życie).
Aby poradzić sobie z tym trudnym wyzwaniem, NASA niedawno współpracuje z Black Swift Technologies - firmą z Boulder specjalizującą się w bezzałogowych systemach powietrznych (UAS) - w celu zbudowania drona, który mógłby przetrwać w górnej atmosferze Wenus. Nie będzie to łatwe zadanie, ale jeśli ich projekty okażą się równe zadaniu, NASA przyzna firmie lukratywny kontrakt na dron powietrzny Venus.
W ostatnich latach NASA ponownie zainteresowała się Wenus, dzięki modelom klimatycznym, które wskazują, że (podobnie jak Mars) mogła mieć jednocześnie na powierzchni ciekłą wodę. Prawdopodobnie składałby się z płytkiego oceanu, który pokrył znaczną część powierzchni planety około 2 miliardy lat temu, zanim planeta ucierpiała w wyniku efektu cieplarnianego, który sprawił, że stał się gorącym i piekielnym światem, jakim jest dzisiaj.
Ponadto ostatnie badanie - w którym wzięli udział naukowcy z NASA Ames Research Center i Jet Propulsion Laboratory - wskazało, że w chmurach Wenus może istnieć życie mikrobiologiczne. W związku z tym istnieje znaczna motywacja, aby wysłać platformy lotnicze na Wenus, które byłyby w stanie zbadać szczyty chmur Wenus i ustalić, czy są tam jakieś ślady życia organicznego lub oznaki przeszłych wód powierzchniowych planety.
Jak wyjaśnił Jack Elston, współzałożyciel Black Swift Technologies, w wywiadzie dla Daily Camera:
„Szukają pojazdów do eksploracji tuż nad warstwą chmur. Ciśnienie i temperatura są podobne do występujących na Ziemi, więc może to być dobre środowisko do poszukiwania dowodów życia. Wiatry w górnej atmosferze Wenus są niezwykle silne, co stanowi wyzwanie projektowe. ”
Aby sprostać temu wyzwaniu, firma zamierza stworzyć drona, który użyje tych silnych wiatrów, aby utrzymać statek w powietrzu, jednocześnie zmniejszając ilość potrzebnej energii elektrycznej. Do tej pory NASA udzieliła firmie wstępnego sześciomiesięcznego kontraktu na zaprojektowanie drona i dostarczyła specyfikacje dotyczące potrzeb. Kontrakt obejmował dotację w wysokości 125 000 USD z programu badań małych przedsiębiorstw w zakresie innowacji w rządach federalnych.
Ten program ma na celu zachęcenie „krajowych małych firm do zaangażowania się w federalne badania / badania i rozwój (R / R & D), które mogą potencjalnie prowadzić do komercjalizacji”. Firma ma nadzieję wykorzystać część tych pieniędzy z grantu na zatrudnienie większej liczby pracowników i zbudowanie drona, który NASA byłaby pewna, wysyłając w górną atmosferę Wenus, gdzie warunki są szczególnie trudne.
Jak Elston wyjaśnił Space Magazine za pośrednictwem poczty elektronicznej, wyzwania te stanowią szansę na innowacje:
„Nasz projekt koncentruje się wokół unikalnego samolotu i metody pozyskiwania energii z górnej atmosfery Wenus, która nie wymaga dodatkowych źródeł energii do napędu. Nasze doświadczenie w pracy nad bezzałogowymi systemami samolotów, które oddziałują z silnymi burzami konwekcyjnymi na Ziemi, miejmy nadzieję, będą stanowić cenny wkład w trwające dyskusja na temat tego, jak najlepiej odkrywać to niespokojne środowisko. Ponadto praca, którą wykonujemy, pomoże w opracowaniu lepszych projektów naszych samolotów i powinna doprowadzić do dłuższych czasów obserwacji oraz bardziej niezawodnych samolotów do obserwacji wszystkiego, od piór wulkanicznych po huragany. ”
Pod koniec tego sześciomiesięcznego okresu Black Swift przedstawi NASA swoją koncepcję do zatwierdzenia. „Jeśli podoba im się to, co wymyśliliśmy, sfinansują kolejny dwuletni projekt budowy prototypów” - powiedział Elston. „Oczekuje się, że ten kontrakt w drugiej fazie będzie wart 750 000 $.”
To nie pierwszy raz, kiedy Black Swift współpracuje z NASA w celu stworzenia bezzałogowych statków powietrznych do badania trudnych warunków. W ubiegłym roku firma otrzymała kontrakt na drugą fazę o wartości 875 000 USD na budowę drona, który mógłby monitorować temperaturę, poziomy gazu, wiatry i poziomy ciśnienia w wulkanach Kostaryki. Po serii lotów testowych dron ma zostać rozmieszczony na Hawajach, gdzie będzie badał występującą tam aktywność geotermalną.
Jeśli koncepcja BlackSwift dla drona Venus dokona cięcia, ich dron powietrzny dołączy do innych koncepcji misji, takich jak sonda DAVINCI, Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografia i Spektroskopia (VERITAS), Venus Atmosferyczna zwrotna platforma (VAMP) lub rosyjska misja Venera-D - która jest obecnie planowana na eksplorację Wenus pod koniec 2020 roku.
Badanych jest wiele innych koncepcji eksploracji powierzchni Wenus, aby dowiedzieć się więcej o jej historii geologicznej. Należą do nich łazik „Steampunk” (tj. Analogowy), który nie opierałby się na żadnych elementach elektronicznych, lub pojazd, który korzysta z systemu magazynowania energii i energii chemicznej (SCEPS) - inaczej. silnik Sterling - do prowadzenia eksploracji na miejscu.
Wszystkie te misje mają na celu dotarcie do Wenus i pokonanie jej trudnych warunków w celu ustalenia, czy „planeta siostrzana Ziemi” była kiedyś planetą bardziej nadającą się do zamieszkania, oraz jak ewoluowała z czasem, by stać się gorącym i piekielnym miejscem, w którym jest dzisiaj.
