Źródło zdjęcia: ESA
Dzisiaj Zespół Roboczy ds. Nauki Rosetta dokonał ostatecznego wyboru planetoid, które Rosetta będzie obserwować z bliska podczas podróży do komety 67P / Churyumov-Gerasimenko. Steins i Lutetia leżą w pasie asteroid między orbitami Marsa i Jowisza.
Cele naukowe Rosetty zawsze obejmowały możliwość studiowania jednej lub więcej asteroid z bliskiej odległości. Jednak dopiero po wystrzeleniu Rosetty i jej wprowadzeniu na orbitę międzyplanetarną kierownicy misji ESA mogli ocenić, ile paliwa faktycznie było dostępne dla przelotów. Informacje z Europejskiego Centrum Operacji Kosmicznych (ESOC) w Niemczech umożliwiły zespołowi naukowemu Rosetta wybranie pary asteroid o dużym zainteresowaniu naukowym, również w ramach budżetu na paliwo.
Wybór tych dwóch doskonałych celów był możliwy dzięki wysokiej dokładności, z jaką Ariane 5 dostarczył statek kosmiczny na swoją orbitę. To oczywiście pozostawia wystarczającą ilość paliwa do podstawowej części misji, krążącej wokół komety 67P / Churyumov-Gerasimenko przez 17 miesięcy, kiedy Rosetta osiągnie swój cel w 2014 roku.
Asteroidy są prymitywnymi elementami budulcowymi Układu Słonecznego, pozostałymi po jego powstaniu około 4600 milionów lat temu. Do tej pory zaobserwowano tylko kilka planetoid z pobliskiego. Różnią się kształtem i rozmiarem, od kilku kilometrów do ponad 100 kilometrów i ich składem.
Cele wybrane dla Rosetty, Steinsa i Lutetii mają raczej różne właściwości. Steins jest stosunkowo niewielki, o średnicy kilku kilometrów, a Rosetta odwiedzi go 5 września 2008 r. W odległości nieco ponad 1700 kilometrów. To spotkanie odbędzie się przy stosunkowo niskiej prędkości około 9 kilometrów na sekundę podczas pierwszej wyprawy Rosetty w pas asteroid.
Lutetia to znacznie większy obiekt o średnicy około 100 kilometrów. Rosetta przejdzie około 3000 kilometrów w dniu 10 lipca 2010 r. Z prędkością 15 kilometrów na sekundę. Będzie to miało miejsce podczas drugiego przejścia Rosetty przez pas asteroid.
Rosetta uzyska spektakularne obrazy, lecąc nad tymi pierwotnymi skałami. Jego instrumenty pokładowe dostarczą informacji o masie i gęstości asteroid, a tym samym powiedzą nam więcej o ich składzie, a także zmierzą temperaturę ich powierzchni i poszukają gazu i pyłu wokół nich.
Rosetta rozpoczęła swoją podróż nieco ponad tydzień temu, 2 marca, i jest na dobrej drodze. Uruchomienie instrumentów już się rozpoczęło i przebiega zgodnie z planem.
„Komety i asteroidy są budulcem naszej Ziemi i innych planet Układu Słonecznego. Rosetta przeprowadzi jak dotąd najdokładniejszą analizę trzech z tych obiektów ”- powiedział prof. David Southwood, dyrektor programu naukowego ESA. „Rosetta będzie musiała stawić czoła wielu wyzwaniom podczas swojej 12-letniej podróży, ale naukowe spostrzeżenia, które uzyskamy na temat pochodzenia Układu Słonecznego i, być może, życia, są więcej niż satysfakcjonujące”.
Oryginalne źródło: ESA News Release
