Mimo, że Mars Rover Spirit śpi, nowe spojrzenie na stare dane z jednego z jej instrumentów potwierdza obecność dużych ilości skał bogatych w węglany, co oznacza, że regiony planety mogły kiedyś zawierać wodę. Miniaturowy spektrometr emisji termicznej, lub Mini-TES, przyrząd na łaziku spojrzał na odsłonięcie skał zwane „Comanche” w 2005 r., Ale instrument został częściowo „oślepiony” przez pył. Dopiero gdy naukowcy opracowali specjalną kalibrację w celu usunięcia spektralnego wpływu pyłu na instrument, ujawniono dane spektralne, aby wykazać dowody bogatych w węglany odkrywek na szeregu niskich wzgórz wewnątrz krateru Gusev na Marsie.
Duch przeszedł w stan hibernacji z powodu niskiego poziomu mocy podczas wyjątkowo zimnych miesięcy na Marsie. Utknęła w luźnym piasku w regionie bazy domowej, a zespoły łazików nie były w stanie ustawić paneli słonecznych w dobrej pozycji, aby pochłonąć energię słoneczną.
”]
Zobacz więcej zdjęć Comanche poniżej, dzięki uprzejmości Stu Atkinsona.
Węglany są wskazówkami do neutralnych warunków pH, a minerał łatwo tworzy się w obecności wody i atmosfery dwutlenku węgla. Gdyby były odpowiednie warunki do powstania skał zawierających węglan, woda byłaby obecna i mogłaby stworzyć środowisko sprzyjające życiu. Jednak do tej pory brakowało wskazówek geologicznych dotyczących obecności węglanów na powierzchni Marsa.
„Mini-TES uległo pyleniu na kilka miesięcy przed tym, jak Spirit dotarł do Comanche, i nie mieliśmy wtedy dobrego sposobu na skorygowanie efektów pyłu” - powiedział Steve Ruff, naukowiec z Mars Space Arizona Facility w Arizona State University. Ruff jest jednym z zespołu naukowców, którego głównym autorem jest Richard V. Morris z NASA Johnson Space Center w Houston. „Wiedzieliśmy, że w widmie odkrywki jest coś dziwnego widzianego przez Mini-TES, ale nie mogliśmy powiedzieć, co ją spowodowało”.
Ruff powiedział, że chociaż spektrometr Mössbauera Spirit wykazał, że węglan jest możliwy, zespół potrzebował więcej dowodów, aby się przekonać. Kiedy metoda kalibracji w celu usunięcia efektów spektralnych pyłu udostępniła te dane, w połączeniu z danymi chemicznymi z trzeciego spektrometru, „widma Mini-TES postawiły odkrycie ponad krawędzią”, powiedział Ruff.
Naukowcy poszukiwali marsjańskich skał węglanowych od dziesięcioleci, ponieważ takie minerały są kluczowe dla zrozumienia wczesnej historii klimatu Marsa i związanego z tym pytania, czy planeta mogła kiedyś utrzymać życie.
Małe ilości minerałów węglanowych zostały wcześniej wykryte na Marsie, ale Ruff powiedział, że te nowe dane są inne. „Widzimy kilka dużych odkrywek skały przebijających się przez glebę Columbia Hills” - powiedział. „Skały zawierają około 25 procent wagowych węglanu, co jest zdecydowanie największą ilością, jaką widzieliśmy na Marsie”.
Minerał jest bogaty w magnez i żelazo i prawdopodobnie powstał dawno temu przez opady atmosferyczne z gorących, resztkowych wód z pozostałości magmy, która przepływała przez zakopane pokłady węglanu.
Drugi łazik marsjański NASA, Opportunity, odkrył liczne dowody przemiany skał przez wodę w Meridiani Planum, po drugiej stronie Marsa, od krateru Guseva Ducha. Ale woda w Meridiani była silnie kwaśna. Podczas gdy życie może ewoluować, aby przetrwać w kwaśnych warunkach - na przykład w niektórych gejzerach i gorących źródłach Parku Narodowego Yellowstone - niewielu naukowców uważa, że może zacząć się w takich warunkach.
Ponadto kwaśna woda szybko niszczy minerały węglanowe, ponieważ na przykład ocet rozpuszcza osady twardej wody. Stąd odkrycie wychodów skał węglanowych pokazuje, że woda hydrotermalna w Comanche była płynna, chemicznie obojętna i obfita.
Chociaż nie ma dowodów na życie, Ruff twierdzi, że warunki byłyby dla niego bardziej sprzyjające.
Ruff dodał, że więcej starych danych z Spirit może zawierać nowe wskazówki dotyczące przeszłości Marsa. „Dane Comanche są dostępne dla naukowców i społeczeństwa od około czterech lat. Nowe odkrycie pokazuje, że ten zestaw danych wciąż zawiera potencjalnie poważne odkrycia. ”
Źródło: ASU
Więcej zdjęć Comanche, renderowanych przez Stu Atkinsona:
