Przez lata łowcy egzoplanet byli zajęci szukaniem planet podobnych do Ziemi. A gdy na początku tego miesiąca nienazwane źródło wskazało, że Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) właśnie to zrobiło - tj. Dostrzegło planetę ziemską krążącą w strefie zamieszkiwanej przez gwiazdę - reakcja była przewidywalnie intensywna.
Bezimienne źródło wskazało również, że ESO potwierdzi te informacje do końca sierpnia. W tym czasie ESO nie przedstawiła komentarza. Jednak w poniedziałek 22 sierpnia ESO przerwała ciszę i ogłosiła, że w środę, 24 sierpnia, odbędzie się konferencja prasowa.
Nie wspomniano o temacie konferencji prasowej ani o tym, kto będzie obecny. Można jednak bezpiecznie założyć w tym momencie, że jego głównym celem będzie odpowiedź na palące pytanie, które wszyscy mają na myśli: czy istnieje planeta analogiczna do Ziemi, krążąca wokół naszej najbliższej gwiazdy?
ESO od lat bada Proxima Centauri za pomocą wyszukiwarki planetarnej HARPS (High Accuracy Speed Radial) obserwatorium La Silla Observatory. To samo obserwatorium doniosło o odkryciu planety wokół Alpha Centauri B w 2012 r. - która była wówczas „najbliższą planetą Ziemi” - co od tego czasu zostało poddane w wątpliwość.
Opierając się na technice znanej jako metoda prędkości radialnej (lub Dopplera), monitorowali tę gwiazdę pod kątem oznak ruchu. Zasadniczo, gdy planety krążą wokół gwiazdy, wywierają one swój własny wpływ grawitacyjny, co powoduje, że gwiazda porusza się na małej orbicie wokół środka masy układu.
Zwykle gwiazda wymagałaby wielu egzoplanet lub planety o znacznych rozmiarach (tj. Super-Jowisz), aby znaki były widoczne. W przypadku planet naziemnych, które są znacznie mniejsze niż gazowe olbrzymy, wpływ na orbitę gwiazdy byłby raczej znikomy. Ale biorąc pod uwagę, że Proxima Centauri jest najbliższym układem gwiezdnym na Ziemi - w odległości 4,25 lat świetlnych - szanse na rozpoznanie jego prędkości promieniowej są znacznie większe.
Według źródła cytowanego przez niemiecki tygodnik Der Speigel, która jako pierwsza zgłosiła tę historię, niepotwierdzona egzoplaneta jest nie tylko uważana za „podobną do Ziemi” (w tym sensie, że jest skalistym ciałem), ale także krąży wokół swojej strefy zamieszkania gwiazd (tj. „Strefy Złotowłosa”) .
Z tego powodu planeta mogłaby mieć na swojej powierzchni płynną wodę i atmosferę zdolną do podtrzymywania życia. Jednak na pewno nic o tym nie wiemy, dopóki nie będziemy w stanie skierować nowej generacji teleskopów - takich jak James Webb Space Telescope lub Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - w celu dokładniejszego przestudiowania.
Jest to z pewnością ekscytujący rozwój, ponieważ potwierdzenie oznacza, że istnieje planeta podobna do Ziemi, która jest w naszym zasięgu. Biorąc pod uwagę czas i rozwój bardziej zaawansowanych układów napędowych, możemy nawet być w stanie zorganizować tam misję, aby zbadać ją z bliska!
Konferencja prasowa rozpocznie się o godzinie 13.00 Czas środkowoeuropejski (CET) - 13.00 EDT / 10 rano PDT. I założycie się, że wkrótce potem będziemy raportować wyniki! Bądźcie czujni!
