Astronomowie zlokalizowali gwiazdę podobną do planety, która jest ledwie cieplejsza niż spokojny letni dzień na Ziemi ... jest to dosłownie najzimniejszy obiekt, jaki kiedykolwiek bezpośrednio obrazowano poza naszym Układem Słonecznym!
WD 0806-661 B jest brązową gwiazdą „karła Y”, która jest członkiem pary podwójnej. Jego towarzyszem jest znacznie cieplejszy biały karzeł, pozostałość gwiazdy podobnej do Słońca, która zrzuciła swoje zewnętrzne warstwy. Para znajduje się w odległości około 63 lat świetlnych, co jest dość blisko nas, gdy gwiazdy idą. Gwiazdy zostały zidentyfikowane przez zespół kierowany przez Penn State Associate Professor Astronomy and Astrophysics Kevin Luhman na podstawie zdjęć z kosmicznego teleskopu Spitzer NASA. Dwa zdjęcia w podczerwieni wykonane w 2004 i 2009 roku zostały nałożone na siebie i pokazują gwiazdy poruszające się w tandemie, wskazując wspólną orbitę.
Oczywiście zlokalizowanie gwiazd nie było tak łatwe. Aby znaleźć ten gwiezdny duet Luhman i jego zespół przeszukali ponad sześćset zdjęć gwiazd znajdujących się w pobliżu naszego Układu Słonecznego, rozłożonych na lata, szukając jakiejkolwiek zmieniającej się pozycji jako pary.
Zastosowanie obrazowania w podczerwieni pozwoliło zespołowi zlokalizować ciemnobrązową gwiazdę karła, taką jak WD 0806-661 B, która emituje niewiele światła widzialnego, ale świeci jasno w podczerwieni. (Mimo że brązowe karły są wyjątkowo fajne jak na gwiazdy, wciąż są wiele cieplejsza niż otaczająca przestrzeń. Dla przypomnienia, brązowe karły w rzeczywistości nie są brązowe.) Pomiary szacują, że temperatura WD 0806-661 B mieści się w zakresie około 80 do 130 stopni Fahrenheita (26 do 54 stopni C lub 300 - 345 K)… dosłownie temperatura ciała!
„Zasadniczo odkryliśmy, że jest to bardzo mała gwiazda o temperaturze atmosferycznej zbliżonej do chłodnej jak Ziemia”.
- Kevin Luhman, profesor astronomii i astrofizyki, Penn State
WD 0806-661 B, sześć do dziewięciu razy większa od masy Jowisza, bardziej przypomina planetę niż gwiazdę. Nigdy nie zgromadził wystarczającej masy, aby wywołać reakcje termojądrowe, a zatem bardziej przypomina gazowego giganta, takiego jak Jowisz lub Saturn. Ale jego początki są najprawdopodobniej podobne do gwiazd, ponieważ odległość od towarzysza białego karła - około 2500 jednostek astronomicznych - wskazuje, że rozwinęła się sama, zamiast tworzyć się z dysku drugiej gwiazdy.
Jest jednak niewielka szansa, że to zrobił formują się jak planeta i stopniowo migrują na swoją obecną odległość. Dalsze badania pomogą ustalić, czy mogło tak być.
Brązowe karły, odkryte po raz pierwszy w 1995 r., Są cennymi celami badawczymi, ponieważ są kolejną najlepszą rzeczą do badania chłodnych atmosfer na planetach poza Układem Słonecznym. Naukowcy próbują znaleźć nowych rekordzistów dla najzimniejszych brązowych karłów, a odkrycie WD 0806-661 B właśnie tego dokonał zespół Luhmana!
Artykuł opisujący wyniki zespołu zostanie opublikowany w The Astrophysical Journal. Inni autorzy artykułu to Ivo Labbé, Andrew J. Monson i Eric Persson z Observatories of Carnegie Institution for Science, Pasadena, Kalifornia; Didier Saumon z Los Alamos National Laboratory, Nowy Meksyk; Mark S. Marley z NASA Ames Research Center, Moffett Field, Kalifornia; oraz John J. Bochański również z The Pennsylvania State University.
