Świat astronomii tętnił życiem jesienią 2007 r., Kiedy kometa Holmes - normalnie mizerna, popularna kometa - niespodziewanie rozbłysła i wybuchła. Jego śpiączka gazu i pyłu rozszerzyła się z komety, rozciągając się na objętość większą niż Słońce. Profesjonalni i amatorscy astronomowie z całego świata zwrócili swoje teleskopy ku spektakularnemu wydarzeniu. Wszyscy chcieli wiedzieć, dlaczego kometa nagle wybuchła. Kosmiczny Teleskop Hubble'a obserwował kometę, ale dostarczył kilku wskazówek. A teraz obserwacje komety po eksplozji przez kosmiczny teleskop Spitzer NASA pogłębiają tajemnicę, pokazując dziwnie zachowujące się serpentyny w skorupie pyłu otaczającej jądro komety. Dane oferują również rzadkie spojrzenie na materiał uwolniony z jądra. „Dane, które otrzymaliśmy ze Spitzera, nie wyglądają na nic, co zwykle widzimy, gdy patrzymy na komety”, powiedział Bill Reach ze Spitzer Science Center NASA w Caltech.
Co sześć lat kometa 17P / Holmes ucieka od Jowisza i kieruje się w stronę słońca, podróżując tą samą drogą zwykle bez żadnych incydentów. Jednak dwukrotnie w ciągu ostatnich 116 lat, w listopadzie 1892 r. I październiku 2007 r., Kometa Holmes eksplodowała, gdy zbliżyła się do pasa asteroid i rozjaśniła się milion razy w ciągu nocy.
Próbując zrozumieć te dziwne zdarzenia, astronomowie wskazali na kosmiczny teleskop Spitzer NASA na kometę w listopadzie 2007 r. I marcu 2008 r. Korzystając z instrumentu spektrografu podczerwieni Spitzera, Reach i jego koledzy mogli uzyskać cenny wgląd w skład solidnego wnętrza Holmesa . Niczym pryzmat rozpraszający światło widzialne na tęczę, spektrograf rozbija światło podczerwone z komety na części składowe, odsłaniając odciski palców różnych chemikaliów.
W listopadzie 2007 r. Reach zauważył dużo drobnego pyłu krzemianowego lub skrystalizowanych ziaren mniejszych niż piasek, jak pokruszone klejnoty. Zauważył, że ta szczególna obserwacja ujawniła materiały podobne do tych obserwowanych wokół innych komet, w których ziarna zostały gwałtownie potraktowane, w tym misję Deep Impact NASA, która rozbiła pocisk w kometę Tempel 1; Misja Stardust NASA, która zmiotła cząstki z komety Wild 2 do kolektora przy prędkości 13 000 mil na godzinę (21 000 kilometrów na godzinę), oraz wybuch komety Hale-Bopp w 1995 roku.
„Pył komety jest bardzo wrażliwy, co oznacza, że ziarna można bardzo łatwo zniszczyć” - powiedział Reach. „Uważamy, że drobne krzemiany powstają w tych gwałtownych zdarzeniach przez zniszczenie większych cząstek pochodzących z jądra komety”.
Kiedy Spitzer ponownie zaobserwował tę samą część komety w marcu 2008 r., Drobnoziarnisty pył krzemianowy zniknął i obecne były tylko większe cząstki. „Obserwacja z marca mówi nam, że po bardzo gwałtownym wydarzeniu, takim jak wybuch komety Holmes, jest bardzo małe okno do badania składu pyłu komety” - powiedział Reach.
Kometa Holmes ma nie tylko niezwykłe zakurzone elementy, ale także nie wygląda jak typowa kometa. Według Jeremie Vaubaillona, kolegi Reacha z Caltech, zdjęcia pękły z ziemi wkrótce po wybuchu ujawniły serpentyny w skorupie pyłu otaczającej kometę. Naukowcy podejrzewają, że zostały wyprodukowane po wybuchu przez fragmenty uciekające z jądra komety.
W listopadzie 2007 r. Serpentyny wskazywały na słońce, co wydawało się naturalne, ponieważ naukowcy uważali, że promieniowanie słoneczne odpycha te fragmenty od razu. Jednak kiedy Spitzer sfotografował te same serpentyny w marcu 2008 roku, zdziwiło ich, że wciąż wskazywały ten sam kierunek, co pięć miesięcy wcześniej, mimo że kometa się poruszyła i światło słoneczne docierało z innego miejsca. „Nigdy wcześniej nie widzieliśmy czegoś takiego w komecie. Przedłużony kształt musi być w pełni zrozumiany ”, powiedział Vaubaillon.
Zauważa, że skorupa otaczająca kometę działa również osobliwie. Kształt skorupy nie zmienił się zgodnie z oczekiwaniami od listopada 2007 r. Do marca 2008 r. Vaubaillon powiedział, że dzieje się tak, ponieważ ziarna pyłu widoczne w marcu 2008 r. Są stosunkowo duże, około jednego milimetra, a zatem trudniejsze do przenoszenia.
„Gdyby skorupa składała się z mniejszych ziaren pyłu, zmieniłaby się wraz ze zmianą orientacji słońca w czasie”, powiedział Vaubaillon. „Ten obraz Spitzera jest bardzo wyjątkowy. Żaden inny teleskop nie widział tak dokładnie komety Holmes, pięć miesięcy po wybuchu. ”
„Podobnie jak ludzie, wszystkie komety są trochę inne. Badamy komety od setek lat - 116 lat w przypadku komety Holmes - ale nadal ich nie rozumiemy ”- powiedział Reach. „Jednak dzięki obserwacjom Spitzera i danym z innych teleskopów zbliżamy się”.
Źródło: komunikat prasowy Spitzer
