W miniony weekend wiele uwagi poświęcono stacji kosmicznej Tiangong-1. Od pewnego czasu agencje kosmiczne i urządzenia śledzące satelity z całego świata przewidywały, kiedy ta stacja spadnie na Ziemię. A teraz, kiedy bezpiecznie wylądował na Oceanie Spokojnym, wiele osób odetchnęło z ulgą. Podczas gdy istniała bardzo niewielka szansa, że jakieś szczątki spadną na Ziemię, sama możliwość, że niektóre z nich spowodowałyby jej niepokój.
Co ciekawe, obawy o to, jak i kiedy Tiangong-1 spadnie na Ziemię, pomogły spojrzeć na większą kwestię szczątków orbitalnych i ponownego wejścia na Ziemię. Według SDO średnio około 100 ton śmieci kosmicznych co roku spala się w ziemskiej atmosferze. Monitorowanie tych ponownych działań i ostrzeganie opinii publicznej o możliwych zagrożeniach stało się rutynową pracą ekspertów ds. Odpadów kosmicznych.
Te śmieci przyjmują formę nieistniejących satelitów, niekontrolowanych statków kosmicznych, górnych etapów zużytych rakiet i różnych odrzuconych przedmiotów (takich jak osłony ładunków). Z czasem gruz ten jest spowalniany przez górną atmosferę Ziemi, a następnie ulega grawitacyjnemu oddziaływaniu Ziemi. Jeśli chodzi o większe obiekty, niektóre elementy przetrwają ognisty proces ponownego wejścia na powierzchnię.
W większości przypadków gruz ten wpada do oceanu lub ląduje gdzieś daleko od osady ludzkiej. Podczas pobytu na orbicie obiekty te są śledzone przez amerykańską wojskową sieć radarową, Biuro Kosmicznych Gruzów ESA oraz inne agencje i niezależne urządzenia śledzące satelity. Informacje te są udostępniane w celu zapewnienia minimalizacji marginesów błędu i utrzymania wąskich przedziałów przewidywanych ponownych prób.
W przypadku zespołu SDO wysiłki te opierają się na danych i aktualizacjach dostarczonych przez państwa członkowskie ESA i władze cywilne, z którymi są partnerami, a dodatkowe informacje pochodzą z teleskopów i innych detektorów obsługiwanych przez badaczy instytucjonalnych i prywatnych. Jednym z przykładów jest Radar Śledzący i Obrazujący (TIRA) obsługiwany przez Fraunhofer Institute for High Frequency Physics and Radar Techniques niedaleko Bonn, Niemcy.
Jest to trudne zadanie, często nieprecyzyjne i domysłowe. Jak wyjaśnił Holger Krag, szef ESA Space Debris Office:
„Dzięki naszej obecnej wiedzy i najnowocześniejszej technologii nie jesteśmy w stanie dokonywać bardzo precyzyjnych prognoz. We wszystkich prognozach zawsze będzie kilka godzin niepewności - nawet na kilka dni przed ponownym wejściem okno niepewności może być bardzo duże. Wysokie prędkości powracających satelitów oznaczają, że mogą one przebyć tysiące kilometrów w tym przedziale czasowym, co bardzo utrudnia przewidzenie dokładnej lokalizacji powrotu. ”
Spośród 100 ton, które co roku wchodzą do naszej atmosfery, zdecydowana większość to małe kawałki śmieci, które bardzo szybko się spalają - a zatem nie stanowią zagrożenia dla ludzi ani infrastruktury. Większe zjazdy, których jest około 50 rocznie, czasami powodują, że szczątki docierają do powierzchni, ale zwykle lądują w oceanie lub odległych obszarach. W rzeczywistości w historii lotów kosmicznych nigdy nie potwierdzono ofiar wypadków kosmicznych.
ESA bierze również udział we wspólnej kampanii śledzenia prowadzonej przez Międzyrządowy Komitet Koordynacyjny ds. Gruzów Kosmicznych, w którego skład wchodzą eksperci z 13 agencji kosmicznych. Oprócz ESA w skład tego komitetu wchodzi kilka europejskich agencji kosmicznych, NASA, Roscosmos, Kanadyjska Agencja Kosmiczna, Japońska Agencja Eksploracji Kosmicznej, Indyjska Organizacja Badań Kosmicznych, Chińska Narodowa Agencja Kosmiczna i Państwowa Agencja Kosmiczna Ukrainy.
Kampanie te mają na celu gromadzenie przez agencje kosmiczne odpowiednich informacji o śledzeniu z radaru i innych źródeł. W ten sposób są w stanie analizować i weryfikować swoje dane oraz poprawiać dokładność prognoz dla wszystkich członków. ESA była gospodarzem kampanii w 2018 r., Która nastąpiła po ponownym wejściu chińskiej stacji kosmicznej Tiangong-1, gdy weszła ona w atmosferę Ziemi w ten weekend - szczegóły na ten temat zamieszczono na blogu ESA Rocket Science.
„Dzisiaj wszyscy w Europie polegają na amerykańskim wojsku w zakresie danych z orbit śmieci kosmicznych - brakuje nam sieci radarowej i innych detektorów potrzebnych do niezależnego śledzenia i monitorowania obiektów w kosmosie” - powiedział Krag. „Jest to konieczne, aby umożliwić znaczący udział Europy w globalnych wysiłkach na rzecz bezpieczeństwa kosmicznego”.
Chociaż przewidywanie, kiedy i gdzie kosmiczne szczątki ponownie wejdą do naszej atmosfery, może nie być jeszcze dokładną nauką, ma jedną rzecz - 100% bezpieczeństwa. Jak pokazało zejście Tiangong-1, wczesne ostrzeganie i aktywne śledzenie zapewniają, że potencjalne zagrożenia są rozpoznawane z dużym wyprzedzeniem.
W międzyczasie koniecznie obejrzyj ten film na temat monitorowania ponownych prób odrzutu kosmicznego, dzięki uprzejmości ESA:
