Wszystkie narzędzia naukowe na dwóch łazikach marsjańskich NASA nadal działają dobrze, pełne 10 miesięcy po dramatycznym lądowaniu Ducha.
Ci z Spirit dodają nowe dowody na temat historii warstwowej skały skalnej na wzgórzu, na którym wspinał się łazik.
„Naszą wiodącą hipotezą jest to, że skały te powstały jako popiół wulkaniczny, który spadł z powietrza lub poruszał się w otaczających go strumieniach popiołu, a minerały w nich zostały zmienione przez wodę” - powiedział dr Ray Arvidson z Washington University, St. Louis, zastępca głównego badacza misji.
„To wciąż działająca hipoteza, a nie stanowczy wniosek, ale wszystkie instrumenty przyczyniły się do uzyskania odpowiednich wskazówek” - powiedział. „Należy jednak zauważyć, że dopiero zaczęliśmy charakteryzować tekstury, mineralogię i chemię tych warstwowych skał. Inne hipotezy dotyczące ich pochodzenia koncentrują się na roli transportu i osadzania się na wodzie. W rzeczywistości może się okazać, że wulkanizm, woda i wiatr wytworzyły skały, które bada Duch. Właśnie zaczynamy układać duży obraz. ”
Oba łaziki ukończyły trzymiesięczne misje podstawowe w kwietniu. NASA dwukrotnie wydłużyła swoje misje, ponieważ były one produktywne dłużej niż oczekiwano.
„Wciąż robimy duże postępy, mimo że Spirit ma dwa rodzaje problemów z kołami”, powiedział Jim Erickson, kierownik projektu łazika w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia. „Pracujemy nad tymi problemami z powodzeniem, ale mogą one być znakiem nadchodzących wydarzeń, ponieważ części mechaniczne zużywają się podczas naszej eksploracji Marsa. ”
Jedno pytanie do kontynuowania badań, gdy Duch zmierza w kierunku skał wyżej w „Wzgórzach Columbia”, brzmi: jak wyglądało środowisko, kiedy woda zmieniała minerały. Możliwości obejmują wodę w wulkanicznej mieszaninie magmy przed erupcją popiołu, wodę powierzchniową transportującą popiół, gdy był on jeszcze luźny po erupcji, oraz wody gruntowe nasiąkające przez skały, które zestaliły się z nagromadzonego popiołu.
Niektóre wskazówki dotyczące pochodzenia pyłu wulkanicznego pochodzą z warstwowej skały nazwanej „Uchben”. Naukowcy wskazali mikroskopijne urządzenie do obrazowania Ducha w miejscu na Uchben, które zostało wytrzepane narzędziem do ścierania skał. Obrazy ukazują cząsteczki wielkości piasku, wiele z nich ma kształt kanciasty, a niektóre są zaokrąglone. Kątowość jest zgodna z transportem przez erupcję. Cząstki przenoszone przez powierzchnię przez wiatr lub wodę zwykle wirują razem i stają się bardziej zaokrąglone. Zaokrąglone cząstki Uchbena mogą być grudkami wulkanicznymi, mogą być konkrecjami podobnymi do tego, co odkryła Opportunity, lub mogą być cząstkami spadającymi w środowisku wodnym.
Dowody na zmianę przez wodę pochodzą głównie z identyfikacji minerałów i pierwiastków w skałach za pomocą spektrometru łazika Moessbauera i spektrometru rentgenowskiego cząstek alfa.
Główny badacz łazików, dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y., powiedział: „Naprawdę zrobiliśmy postępy w ciągu ostatnich kilku tygodni w zrozumieniu tych skał. Najbardziej prawdopodobne pochodzenie to szczątki, które wybuchły z wulkanu, zostały przetransportowane drogą powietrzną lub wodną do obecnego położenia i osadzone warstwowo.
Tymczasem Okazja zbadała nierówny głaz o nazwie „Wopmay” w „Kraterze wytrzymałości”. Nachylenie gruntu i luźny materiał wokół skały uniemożliwiły Opportunity mocne osadzenie się, aby móc użyć narzędzia do ścierania skały. Dowody ze spektrometrów i skanera mikroskopowego są zgodne z wcześniejszą hipotezą naukowców, że skały w pobliżu dna krateru były pod wpływem wody zarówno przed utworzeniem krateru, jak i po nim. Dowody wciąż nie są rozstrzygające, powiedział Squyres.
Okazja zmierza w kierunku podstawy „Burns Cliff”, wysokiej ekspozycji warstwowej skały w ścianie krateru. Jeśli jednak łazik napotka więcej słabej trakcji wokół Wopmay, planiści mogą zmienić kurs i wyjechać z krateru.
JPL, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza projektem Mars Exploration Rover dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie. Zdjęcia i dodatkowe informacje o projekcie są dostępne na JPL pod adresem http://marsrovers.jpl.nasa.gov oraz na Uniwersytecie Cornell pod adresem http://athena.cornell.edu.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
