W tym tygodniu na konferencji AAC astronomowie opublikowali nowy obraz Małej Chmury Magellana (SMC, galaktyka karłowata na obrzeżach naszej Drogi Mlecznej) od Spitzera. Celem tego zdjęcia było zbadanie „cyklu życia pyłu w tej galaktyce”. W tym cyklu życia chmury gazu i pyłu zapadają się, tworząc nowe gwiazdy. Gdy gwiazdy te umierają, w ich atmosferze powstają nowe pyły, które wzbogacą galaktykę, a gdy gwiazdy wydzielą ten pył, zostaną udostępnione przyszłym pokoleniom gwiazd. Szybkość tego procesu determinuje szybkość ewolucji galaktyki. Te badania wykazały, że SMC jest znacznie mniej rozwinięty niż nasza w galaktyce i zawiera tylko 20% ciężkich pierwiastków, które posiada nasza galaktyka. Takie nierozwinięte galaktyki przypominają elementy składowe większych galaktyk.
Podobnie jak w przypadku większości zdjęć astronomicznych, ten nowy obraz jest robiony w różnych filtrach, które odpowiadają różnym długościom fal światła. Kolor czerwony ma 24 mikrony i śledzi głównie chłodny pył, który jest częścią zbiornika, z którego mogą powstawać nowe gwiazdy. Kolor zielony reprezentuje długość fali 8 mikronów i ślady cieplejszego pyłu, w którym tworzą się nowe gwiazdy. Błękit jest jeszcze cieplejszy przy 3,6 mikrona i pokazuje starsze gwiazdy, które już oczyściły swój lokalny region gazu i pyłu. Łącząc ilość każdego z nich, astronomowie są w stanie określić obecne tempo ewolucji, aby zrozumieć, jak postępuje ewolucja SMC.
Nowe badania pokazują, że ogon (w prawym dolnym rogu na tym zdjęciu) ma charakter pływowy, ponieważ jest przyciągany przez interakcje grawitacyjne z Drogą Mleczną. Ta interakcja pływowa spowodowała powstanie nowej gwiazdy w galaktyce. Co zaskakujące, zespół naukowców wskazał również, że ich praca może wskazywać, że Chmury Magellana nie są związane grawitacyjnie z Drogą Mleczną i mogą po prostu przemijać.
Więcej zdjęć można znaleźć na stronie JPL.
