Tytan i jego dziwny punkt oglądany w różnych długościach fal. Źródło zdjęcia: NASA / JPL / SSI. Kliknij, aby powiększyć.
Księżyc Saturna Tytan pokazuje niezwykłą jasną plamę, którą naukowcy wprowadzili w błąd. Miejsce, w przybliżeniu wielkości i kształtu Zachodniej Wirginii, znajduje się na południowy wschód od jasnego regionu o nazwie Xanadu i jest widoczne dla wielu instrumentów na statku kosmicznym Cassini.
Obszar o szerokości 483 kilometrów (300 mil) może być „gorącym” miejscem - obszarem prawdopodobnie ocieplonym przez niedawne uderzenie asteroidy lub mieszanką lodu wodnego i amoniaku z ciepłego wnętrza, wypływającą z lodowego wulkanu na zimniejszy otaczający teren. Inne możliwości niezwykłego jasnego punktu obejmują elementy krajobrazu utrzymujące chmury w miejscu lub niezwykłe materiały na powierzchni.
„Na pierwszy rzut oka wydawało mi się, że ta funkcja wygląda dziwnie, prawie nie na miejscu” - powiedział dr Robert H. Brown, kierownik zespołu spektrometru do mapowania wizualnego i podczerwonego Cassini oraz profesor w Lunar and Planetary Laboratory, University of Arizona, Tucson . „Po krótkiej refleksji spekulowałem, że to było gorące miejsce. Z perspektywy czasu może to nie być najlepsza hipoteza. Ale miejsce jest nie mniej intrygujące. ”
Statek kosmiczny Cassini poleciał Tytanem 31 marca i 16 kwietnia. Jego spektrometr do mapowania w podczerwieni, wykorzystujący najdłuższe, najbardziej czerwone długości fali, jakie widzi spektrometr, zaobserwował plamę, najjaśniejszy obszar, jaki kiedykolwiek zaobserwowano na Tytanie.
Kamery obrazujące Cassini widziały jasne półkole o szerokości 550 kilometrów (345 mil) przy widocznych długościach fal w tym samym miejscu na przelotach Titan Cassini w grudniu 2004 r. I lutym 2005 r. „Wydaje się jasne, że oba instrumenty wykrywają tę samą podstawową funkcję na powierzchni Titana lub są przez nią kontrolowane” - powiedział dr Alfred S. McEwen, naukowiec z zespołu obrazowania Cassini, również z University of Arizona. „Ta jasna plama może być spowodowana uderzeniem, osunięciem się ziemi, kriowulkanizmem lub procesami atmosferycznymi. Jego wyraźny kolor i jasność sugerują, że mógł powstać stosunkowo niedawno. ”
Inne jasne plamy zostały zaobserwowane na Tytanie, ale wszystkie były przejściowymi cechami, które poruszają się lub znikają w ciągu kilku godzin i mają inne właściwości spektralne (kolor) niż ta funkcja. To miejsce jest trwałe zarówno pod względem koloru, jak i położenia. „Możliwe, że spektrometr wizualny i podczerwony widzi chmurę, która jest kontrolowana topograficznie przez coś na powierzchni, i że ta dziwna, półokrągła cecha powoduje tę chmurę”, powiedziała dr Elizabeth Turtle, współpracownik zespołu obrazowania Cassini, również z Księżycowego i Planetarnego Laboratorium.
„Jeśli miejsce jest chmurą, to jego długowieczność i stabilność oznacza, że jest kontrolowany przez powierzchnię. Taka chmura może wynikać z przepływu powietrza przez niskie góry lub odgazowania spowodowanego działalnością geologiczną ”- powiedział Jason Barnes, badacz z tytułem doktora współpracujący z zespołem spektrometru mapowania w podczerwieni i na Uniwersytecie Arizony.
Plamka może być odbijanym światłem z kawałka terenu zbudowanego z jakiegoś egzotycznego materiału powierzchniowego. „Powierzchnia Tytana wydaje się być głównie brudnym lodem. Jasnym punktem może być region o różnym składzie powierzchni, a może cienki osad z materiału nielodzącego ”- dodał Barnes.
Naukowcy brali również pod uwagę, że miejscem tym mogą być góry. Jeśli tak, musiałyby być znacznie wyższe niż 100-metrowe (300 stóp) wzgórza, jakie dotychczas widział wysokościomierz radarowy Cassiniego. Naukowcy wątpią, że skorupa Tytana mogłaby utrzymać tak wysokie góry.
Zespół spektrometru do mapowania wizualnego i podczerwieni będzie mógł przetestować hipotezę „gorącego punktu” 2 lipca 2006 r. Podczas przelotu Titan podczas nocnych zdjęć tego samego obszaru. Jeśli miejsce świeci w nocy, badacze będą wiedzieć, że jest gorąco.
Więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens można znaleźć na stronie http://saturn.jpl.nasa.gov. Aby uzyskać dodatkowe zdjęcia, odwiedź stronę spektrometru mapowania w podczerwieni pod adresem http://wwwvims.lpl.arizona.edu oraz stronę główną zespołu obrazowania Cassini http://ciclops.org.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją w NASA Science Mission Directorate, Waszyngton, D.C. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Zespół spektrometru do mapowania wizualnego i podczerwonego pracuje na University of Arizona. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute w Boulder, Co.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
