Źródło zdjęcia: NASA
Łowcy planet odkryli nowy układ pozasłoneczny, który wygląda podobnie jak nasz Układ Słoneczny. Do tej pory planety krążące wokół innych gwiazd miały wydłużone i mimośrodowe orbity, ale planeta krążąca wokół 55 Cancri ma prawie taką samą odległość jak nasz własny Jowisz (chociaż ma 3,5-5 razy masę). Zespół astronomów ogłosił również dodatkowe 13 nowych planet tego samego dnia, podnosząc całkowitą liczbę znanych planet poza Układem Słonecznym do ponad 90.
Po 15 latach obserwacji i dużej cierpliwości czołowy światowy zespół poszukiwaczy planet wreszcie znalazł układ planetarny, który przypomina im nasz własny domowy układ słoneczny.
Dr Geoffrey Marcy, profesor astronomii na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley i astronom dr Paul Butler z Carnegie Institution w Waszyngtonie w Waszyngtonie ogłosili dziś odkrycie planety podobnej do Jowisza, krążącej wokół gwiazdy podobnej do Słońca taka sama odległość, jak układ Jowisza okrąża nasze Słońce.
„Wszystkie inne planety pozasłoneczne odkryte do tej pory krążą bliżej gwiazdy macierzystej, a większość z nich ma wydłużone, ekscentryczne orbity. Ta nowa planeta krąży tak daleko od swojej gwiazdy, jak nasz Jowisz krąży wokół Słońca - powiedziała Marcy. NASA i National Science Foundation finansują zespół łowców planet.
Gwiazda, 55 Cancri w gwiazdozbiorze Raka, była już znana z posiadania jednej planety, ogłoszonej przez Butlera i Marcy'ego w 1996 roku. Ta planeta jest gazowym gigantem nieco mniejszym niż masa Jowisza i okrąża gwiazdę w odległości 14,6 dnia tylko jedna dziesiąta tego z Ziemi na Słońce.
Używając jako miernika odległości 93 milionów mil Ziemia-Słońce, zwanej jednostką astronomiczną lub AU, nowo odkryta planeta krąży wokół 5,5 AU, porównywalnie do odległości Jowisza od naszego Słońca 5,2 AU (około 824 milionów kilometrów lub 512 milionów mil). Jego nieco wydłużona orbita zabiera ją wokół gwiazdy w ciągu około 13 lat, co jest porównywalne z okresem orbitalnym Jowisza wynoszącym 11,86 lat. Jest 3,5 do 5 razy większa niż masa Jowisza.
„Nie znaleźliśmy jeszcze dokładnego analogu do Układu Słonecznego, który miałby okrągłą orbitę i masę bliższą Jowisza. Ale to pokazuje, że się zbliżamy, jesteśmy w stanie znaleźć planety w odległości większej niż 4 AU od gwiazdy macierzystej - powiedział Butler. „Myślę, że znajdziemy ich więcej wśród 1200 gwiazd, które obecnie monitorujemy.”
Zespół udostępnił swoje dane dr. Gregowi Laughlinowi, adiunktowi astronomii i astrofizyki na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Cruz. Jego dynamiczne obliczenia pokazują, że planeta wielkości Ziemi mogłaby przetrwać na stabilnej orbicie między dwoma gazowymi gigantami. W dającej się przewidzieć przyszłości istnienie takiej planety około 55 Cancri pozostanie spekulacyjne.
„Istnienie analogów do naszego układu słonecznego dodaje pilności misjom zdolnym do wykrywania planet wielkości Ziemi - najpierw Misji Interferometrii Kosmicznej, a następnie Terrestrial Planet Finder” - powiedział dr Charles Beichman, główny naukowiec NASA z Origins Program w agencji Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia
„Ten system planetarny będzie najlepszym kandydatem do bezpośrednich zdjęć, gdy Terrestrial Planet Finder zostanie uruchomiony w późniejszym dziesięcioleciu”, powiedział astronom z UC Berkeley, dr Debra A. Fischer.
Marcy, Butler, Fischer i ich zespół ogłosili dzisiaj łącznie 13 nowych planet, w tym najmniejszą kiedykolwiek wykrytą: planetę okrążającą gwiazdę HD49674 w gwiazdozbiorze Aurigi w odległości 0,05 AU, jedną dwudziestą odległości od Ziemi do słońce. Jego masa jest około 15 procent masy Jowisza i 40 razy większa niż Ziemi. To podnosi liczbę znanych planet poza Układem Słonecznym do ponad 90.
Odkrycie drugiej planety krążącej wokół 55 Cancri kończy 15 lat obserwacji za pomocą 3-metrowego (118-calowego) teleskopu w Obserwatorium Licka, którego właścicielem i operatorem jest Uniwersytet Kalifornijski. W skład zespołu wchodzi również dr Steve Vogt, University of California, Santa Cruz; Dr Greg Henry, Tennessee State University, Nashville; i dr Dimitri Pourbaix, Institut d'Astronomie et d’Astrophysique, Universit? Libre de Bruxelles.
Gwiazda 55 Cancri znajduje się 41 lat świetlnych od Ziemi i ma około 5 miliardów lat. Potrzebne są dalsze dane, aby ustalić, czy krąży wokół niej jeszcze jedna planeta, ponieważ dwie znane planety nie wyjaśniają wszystkich obserwowanych wahań Dopplera. Jednym z możliwych wyjaśnień jest planeta o masie Saturna krążąca około 0,24 AU od gwiazdy.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
