Poza statkiem kosmicznym Gemini IV astronauta Ed White unosi się w mikrograwitacji przestrzeni.
(Zdjęcie: © NASA / Jim McDivitt)
3 czerwca 1965 roku Ed White stał się pierwszym Amerykaninem, który chodził w kosmosie, gdy zapuścił się poza kapsułę Gemini w próżnię kosmosu. Był jednym z Astronaut Group 2 NASA, elitarnej grupy dziewięciu astronautów wybranych do programu Gemini; White był również starszym pilotem pierwszej misji Apollo, gdzie spotkał go fatalny koniec. White i jego dwaj członkowie załogi byli pierwszymi amerykańskimi ofiarami wyścigu kosmicznego po wybuchu pożaru w module dowodzenia Apollo podczas ćwiczenia treningowego w 1967 r.
Urodzony by latać
Edward Higgins White II urodził się 14 listopada 1930 r. W San Antonio w TeAxas. Jego ojciec, Edward White Senior, był absolwentem West Point i znakomitym pilotem. White Sr. latał sterowcami armii amerykańskiej i jednymi z pierwszych napędzanych samolotów wojskowych stulecia.
W wieku 12 lat White zaczął pilotować. Ojciec wziął go do samolotu szkoleniowego T-6 i pozwolił mu przejąć kontrolę w połowie lotu. „To było najbardziej naturalne na świecie” - powiedział White w wywiadzie.
Podążając śladami ojca, White ukończył West Point i zaciągnął się do lotnictwa USA w 1952 r. Zdobył skrzydła i latał myśliwcami odrzutowymi F-86 Sabre i F-100 Super Sabre w Niemczech.
Potem świat się zmienił w 1957 r., Kiedy Związek Radziecki wystrzelił pierwszego sztucznego satelitę Sputnik I, zapoczątkowując erę kosmiczną. Później tego samego roku artykuł opisujący przyszłą rolę astronautów wylądował na kolanach White'a.
„Artykuł został napisany z przymrużeniem oka, ale coś mi powiedziało: to jest to - jest to rodzaj rzeczy, dla której jesteś odcięty”, powiedział White dla magazynu LIFE. „Od tego czasu wszystko, co zrobiłem, przygotowywało mnie do lotu kosmicznego”.
White opuścił Niemcy i wrócił do Stanów Zjednoczonych z żoną Patricią i dwójką dzieci, Edwardem i Bonnie Lynn. Tytuł magistra inżyniera lotniczego uzyskał w 1959 r. W tym samym roku NASA wybrała pierwotnych siedmiu astronautów do projektu Mercury. Dowiedziawszy się, że każdy z nich jest pilotem testowym, White postanowił dołączyć do swoich szeregów.
W tym samym roku White zdobył uprawnienia pilota testowego i zaczął latać eksperymentalnymi samolotami w bazie sił powietrznych Wright-Patterson w Ohio. Jego pierwszym wprowadzeniem do NASA było pilotowanie dużych samolotów towarowych używanych do szkolenia astronautów w środowiskach o zerowej grawitacji. Jego pasażerami byli John Glenn, pierwszy Amerykanin, który okrążył Ziemię, i Ham, szympans, który był pierwszym hominidem w kosmosie.
Gdy program Mercury zbliżał się do końca, NASA zaczęła koncentrować się na drugiej generacji ludzkich lotów kosmicznych - Projekcie Gemini. Wraz z nowym programem pojawiła się potrzeba nowej grupy astronautów. NASA rozpoczęła otwartą rekrutację w kwietniu 1962 r. I wybrała białych i ośmiu innych pilotów spośród ponad 200 kandydatów. Nowi rekruci zasłynęli z dnia na dzień i otrzymali przydomek „Next Nine NASA”.
Spacer w kosmosie
Po wielu miesiącach intensywnego szkolenia i instruktażu NASA wybrała White'a i Jamesa A. McDivitta do pilotowania najbardziej ambitnej misji NASA do tej pory - Gemini 4. Czterodniowy lot przetestowałby granice lotów kosmicznych i obejmowałby pierwszy kosmodrom w historii. Stany Zjednoczone były zdeterminowane, aby objąć prowadzenie w wyścigu na Księżyc.
Ale Sowieci znów zaskoczyli świat. Niecały tydzień przed startem Gemini 3 rosyjski kosmonauta Aleksiej Leonow wyszedł ze swojego statku kosmicznego Voskhod 2, aby objąć tytuł jako pierwszy człowiek, który chodził w kosmosie 18 marca 1965 roku. Związek Radziecki mógł być przywódcą, ale NASA wiedziała, że USA nadrabiają zaległości.
Niecałe trzy miesiące później, 3 czerwca 1965 r., Gemini 4 zdjął panel startowy na rakiecie Titan II. Krótko po swojej pierwszej orbicie White zaczął przygotowywać się na spacer kosmiczny, przeglądając listę kontrolną, gdy on i McDivitt rozpakowali każdy element wyposażenia w ciasnej kapsule.
Załoga zaczęła rozhermetyzować kabinę, gdy zbliżyła się do Australii podczas trzeciej rewolucji wokół Ziemi. Na Hawajach White otworzył właz do ciemnej przestrzeni kosmicznej i zaciągając się z pistoletu manewrowego wyrzucił się z kapsuły. Jego jedynym ogniwem do statku kosmicznego był 25 stóp (7,6 metra), pokryty złotem uwięź i pępowina, które dostarczyły mu tlenu.
Biały unosił się w kosmosie, latając ponad 160 kilometrów nad Oceanem Pacifc z prędkością przekraczającą 17 500 mil na godzinę (28 100 km / h), ale czuł się jak w domu. Radio z innym astronautą Virgilem „Gusem” Grissomem w Houston (CAP COM):
„Zgadza się, CAP COM, bardzo łatwo manewrować za pomocą pistoletu” - powiedział White. „To jest największe doświadczenie, jest po prostu ogromne. Teraz stoję na głowie i patrzę w dół, i wygląda na to, że zbliżamy się do wybrzeża Kalifornii. Z dezorientacją nie wiąże się absolutnie to."
W 15 minut White wyruszył z Hawajów na Florydę. Wkrótce będą już nad Atlantykiem i nadciągającym zachodem słońca. Chris Kraft, dyrektor lotów NASA w Houston, martwił się o zdolność White'a do działania w ciemnej czerni nocnej przestrzeni. Kiedy McDivitt w końcu zapytał: „Gus, to jest Jim. Masz dla nas wiadomość?” Kraft nie wahał się przesłonić systemu komunikacji i nakazać Białemu wrócić do kapsuły.
Po pewnym oporze White wykonał rozkaz i zaczął wciągać się z powrotem do kapsułki. „To najsmutniejszy moment w moim życiu” - przyznał White, manewrując z powrotem w kierunku włazu. Spacer kosmiczny trwał w sumie 23 minuty, dwa razy dłużej niż 10 minutowy ruch Leonowa.
„Ed White mógł być euforyczny podczas swojego kosmicznego spaceru, ale to, co czuł, było oswojone w porównaniu z reakcją amerykańskiej opinii publicznej”, Kraft napisał w swojej książce „Flight: My Life in Mission Control” (Plume, 2002). „Kraj oszalał z podniecenia w związku z ich programem kosmicznym. Spacer kosmiczny Eda całkowicie przyćmił Rosjan. Po raz pierwszy zobaczyłem prawdziwy optymizm, jeśli chodzi o nasze szanse na wygranie wyścigu na księżyc”.
White i McDivitt spędzili cztery dni w statku kosmicznym Gemini, wykonując 62 orbity na całym świecie i pokonując łącznie 1 609 700 mil (2 590 600 km), zanim bezpiecznie wylądowali na Oceanie Atlantyckim.
Tragedia na Apollo
Po sprawdzeniu się podczas Gemini 4, NASA wybrała White'a na Senior Pilot do pierwszej misji Apollo. Dołączył do niego Gus Grissom jako pilot dowódcy i Roger Chaffee jako pilot. Apollo 1 przetestowałby nowy trzyosobowy moduł dowodzenia Apollo na orbicie Ziemi, aby przygotować się do przyszłych misji na Księżyc.
27 stycznia 1967 r. Załoga weszła do modułu dowodzenia Apollo I na próbę suchą na wyrzutni. Od samego początku test praktyczny był nękany problemami, w tym systemem komunikacji kapsuły. Z frustracji Grissom zawołał: „Jak dostaniemy się na Księżyc, jeśli nie będziemy mogli rozmawiać między trzema budynkami!”
Minutę później doszło do tragedii. O 18:31 słowo „Flames!” został usłyszany przez radio od jednego z astronautów. W ciągu kilku sekund środowisko czystego tlenu w kabinie spowodowało, że płomienie wypełniły całą kapsułę. Ogień pochłonął życie wszystkich trzech astronautów w środku.
„Zdecydowanie, aby upewnić się, że ci ludzie nie umrą bez przyczyny, wierzę, że dało nam całą siłę do kontynuowania naszej pracy lądowania ludzi na Księżycu” - napisał Kraft. „To także zbliżyło nas wszystkich do siebie i sprawiło, że nasza odpowiedzialność była krystalicznie czysta. Dla niektórych było to więcej, niż mogli znieść. Ogień na podkładce miał swoje żniwo poza śmiercią trzech odważnych ludzi”.
Dziedzictwo White'a
Tragedia Apollo 1 zmusiła NASA do ponownego przemyślenia bezpieczeństwa lotów kosmicznych i przeprojektowania modułu dowodzenia Apollo. Tragedia stała się pierwszym i ostatnim śmiertelnym wypadkiem szkoleniowym w historii NASA. Każdego roku NASA honoruje życie poległych astronautów podczas Dnia Pamięci.
White został pochowany z pełnymi honorami wojskowymi na cmentarzu West Point. W 1997 roku prezydent Bill Clinton pośmiertnie przyznał Białemu Kongresowy Medal Honoru.
Zdjęcie Białego wykonującego swój spacer kosmiczny jest zakodowane w Złotym rekordzie statku kosmicznego Voyager. Płyta, która już opuściła nasz Układ Słoneczny, będzie latać w kosmosie przez wieki, na zawsze upamiętniając te 23 minuty radości i podziwu, które White poczuł, że unosi się w przestrzeni.
Dodatkowe zasoby:
- Oglądaj EVA Eda White'a z komentarzem podczas wywiadu z ABC.
- Dowiedz się o innych ekstremalnych rekordach lotów kosmicznych człowieka.
- Zobacz więcej zdjęć w tej galerii pierwszego amerykańskiego kosmosu.
