Nowe zdjęcia pokazują, że jedna z najdziwniejszych asteroid w Układzie Słonecznym jest również najbardziej pokryta kraterami.
Pallas, o średnicy 512 kilometrów (318 mil), jest trzecią co do wielkości asteroidą w pasie planetoid między Marsem a Jowiszem, stanowiącą około 7% masy regionu. Kiedy Pallas został odkryty w 1802 roku, była to tylko druga asteroida, jaką kiedykolwiek znaleziono, a jego odkrywca, niemiecki astronom Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, pierwotnie sklasyfikował ją jako planetę.
Od dawna wiadomo, że Pallas podąża dziwną ścieżką w kosmosie. Wskakuje i wychodzi z głównego pasa, podążając ścieżką wokół Słońca, która jest mocno wypaczona w porównaniu z orbitami planet. Pallas rzuca się na północ i południe nad i pod płaszczyzną ziemskiej orbity wokół Słońca, a asteroida zbiera zbiór mniejszych obiektów.
Teraz nowe obrazy pokazują konsekwencje tej dziwnej podróży.
„Na podstawie tych zdjęć możemy teraz stwierdzić, że Pallas jest najbardziej kraterowym obiektem, jaki znamy w pasie asteroid. To jak odkrywanie nowego świata” - powiedział astronom MIT Michaël Marsset, główny autor artykułu opisującego obrazy komunikat.
Asteroidy w pasie asteroid poruszają się bardzo szybko. Ale naukowcy mają też bardzo podobne orbity. Kiedy te kosmiczne skały uderzają w siebie, zderzenia mogą być katastrofalne, tworząc kratery, ale większość tej prędkości jest anulowana.
To trochę jak jazda ciężarówką z prędkością 80 mil / h (129 km / h) po autostradzie, a samochód obok ciebie, jazda 82 mil / h (132 km / h), skręcanie i uderzanie zderzaka w twoje: spowodowałoby to uszkodzenia, ale dopóki obaj kierowcy utrzymają kontrolę nad swoimi pojazdami, prawdopodobnie wszyscy będą w porządku. Podobnie jak w pojazdach występują pewne wgniecenia, obiekty w pasie asteroid często mają wiele kraterów powstających w wyniku zderzeń. Niektóre z tych dziur są dość duże. Ale Pallas ma nieuzasadnioną liczbę ogromnych kraterów.
Kiedy Pallas mija, to tak, jakby pociąg towarowy szybko przejechał po tej autostradzie po przekątnej, wysadzając samochody w odłamki stali i plastiku, a następnie kontynuował swoją wesołą drogę, głównie z powodu ogromnego rozpędu. Miliardy lat tego wzoru, który pojawia się dwa razy za każdym razem, gdy Pallas krąży wokół Słońca, opuścił planetoidę tak dziobatą, że wygląda na piłkę golfową na zdjęciach w niskiej rozdzielczości.
Pallas doświadcza dwa do trzech razy więcej zderzeń niż Ceres lub Westa, dwa największe obiekty w pasie asteroid, a „jego przechylona orbita jest prostym wyjaśnieniem bardzo dziwnej powierzchni, której nie widzimy na żadnej z dwóch pozostałych planetoid, - powiedział Marsset.
