Źródło ilustracji: Robert McCall
Peter Smith jest przekonany, że znajdziemy życie na Marsie w ciągu następnej dekady.
Smith, profesor z University of Arizona, który kierował misją NASA Phoenix Mars, przedstawił swoje prognozy oczarowanej publiczności podczas wykładu na University of Delaware na początku tego miesiąca i omówił swoje pomysły telefonicznie w czwartek. Powiedział, że ma „poczucie optymizmu” w poszukiwaniu życia na Marsie z powodu kuszących wskazówek, które Phoenix wysłał na Ziemię.
„Znalezienie życia na Marsie byłoby jednym z wielkich odkryć wszechczasów” - powiedział. „Nie jesteśmy tak daleko. Następna misja może być tą. ”
Phoenix wystartował w sierpniu 2007 roku i spędził pięć miesięcy w jednym miejscu, kontrolowanym przez Smitha i jego załogę z Tucson, którzy polecili mu kopać i analizować próbki gleby z obszaru wielkości kanapy.
Smith powiedział, że najbliższym następstwem Marsa na Ziemi są Suche Doliny Antarktydy. Chociaż Phoenix nie odkrył żadnego życia na Marsie, małe organizmy zamieszkują gleby suchych dolin Antarktydy, w tym drapieżne nicienie o długości około szesnastego cala.
„Feniks mnie podekscytował, ponieważ to naprawdę kolejny krok poza Suche Doliny Antarktydy. W najzimniejszych miejscach Suchych Dolin… nikt nie sądził, że coś tam będzie żyło.
W zeszłym tygodniu naukowcy ogłosili odkrycie społeczności biologicznej żyjącej w ciemnym, pozbawionym tlenu zbiorniku solankowym pod lodowcem w pobliżu suchych dolin.
„Pomysł dotyczy Marsa, prawdopodobnie jest teraz o wiele za zimno, ale w niedawnej przeszłości klimat był inny” - powiedział. „W tamtych czasach mogło być bliżej Suchych Dolin. Patrzymy na sytuację, w której może to być strefa mieszkalna okresowo ”.
Niektórzy członkowie zespołu Phoenix uważają, że ciekła woda została sfotografowana na nogach lądownika, ale Smith nie jest jednym z nich. Mimo to przyznaje, że Phoenix odesłał ślady życia, które trzymają go na krawędzi swojego siedzenia.
„Ziemia marsjańska jest naprawdę lepka i kępiasta” - powiedział Smith, zauważając, że sonda dostanie łyżkę ziemi do wlewów do pieców w celu przeprowadzenia eksperymentów chemicznych, ale potrzeba było czterech dni wytrząsania, aby przepuścić ziemię przez ekrany.
„Wiele razy potrzeba wody w stanie ciekłym, aby gleby były tak zlepione” - powiedział, dodając, że zlepienie może być wynikiem sił elektrostatycznych.
Phoenix znalazł węglan wapnia w glebie marsjańskiej, która zwykle wymaga ciekłej wody w procesie formowania. Zobaczył chmury i padający śnieg.
Kolejny eksperyment, kamera HiRise na pokładzie Mars Reconnaissance Orbiter, wykryła lód na powierzchni aż do 40 stopni szerokości geograficznej, „podczas gdy myśleliśmy, że odcinał się on około 60 stopni”, powiedział.
I Smith zwrócił uwagę na niedawne odkrycie metanu na Marsie. „Skąd u licha pochodzi metan?” zadumał się. „Na Ziemi wiąże się to z funkcjami biologicznymi”.
Oprócz aktywnych wulkanów - o których nie wiadomo, że istnieją na Marsie - innym ziemskim źródłem metanu jest proces mineralizacji zachodzący na granicach płyt tektonicznych. Ale powiedział, że to też nie pasuje do tego, co wiemy o geologii marsjańskiej.
Z drugiej strony: „Jeśli miałeś pęknięcia w glebie, które spadły do wilgotnego środowiska, mógłbyś tam mieć społeczność biologiczną” - powiedział Smith.
Misją Phoenix była współpraca wielu agencji i instytucji akademickich poza Uniwersytetem Arizony, w tym Jet Propulsion Laboratory NASA w Pasadenie w Kalifornii, Lockheed Martin Space Systems w Denver oraz instytutów naukowych w Kanadzie, Danii, Finlandii, Niemczech i Szwajcarii.
Misja przekroczyła oczekiwany limit czasowy o kilka miesięcy, ale przeszła w prawdopodobnie stały tryb „Śpiącej królewny”, gdy nadciągnęła marsjańska zima. Nie obudzi się do października, jeśli w ogóle się obudzi.
Smith powiedział, że następna misja, Mars Science Laboratory, obejmie duży łazik wielkości MINI-Cooper z dużymi oponami, który przetrwałby co najmniej pięć lat i wylądował w pobliżu obszaru o dużym znaczeniu, takiego jak krawędź kanion.
„Myślę, że następna dekada to bardzo aktywny czas na szukanie podpisów na Marsie” - powiedział - „a moim osobistym przekonaniem jest to, że je znajdziemy”.
Źródła: Eurekalert i wywiad z Peterem Smithem
