Niektórzy mogą powiedzieć, że paranoikiem jest myśleć o asteroidzie uderzającej w Ziemię i usuwającej nas z powierzchni ziemi. Ale historia życia na Ziemi pokazuje co najmniej 5 głównych wyginięć. I przynajmniej jeden z nich, około 65 milionów lat temu, został spowodowany przez asteroidę.
Przygotowanie do uderzenia asteroidy, a raczej zapobieganie mu, to racjonalne myślenie w najlepszym wydaniu. Zwłaszcza teraz, gdy możemy zobaczyć wszystkie planetoidy bliskie Ziemi (NEA). Szanse, że jakakolwiek pojedyncza asteroida uderzy w Ziemię, mogą być niewielkie, ale łącznie, z ponad 15 000 NEA skatalogowanych przez NASA, może to być tylko kwestia czasu, zanim jedna przyjdzie po nas. W rzeczywistości skały kosmiczne uderzają w Ziemię każdego dnia, ale są zbyt małe, aby spowodować jakąkolwiek szkodę. Są wystarczająco duże, aby wyrządzić poważne szkody, które dotyczą NASA.
NASA od dawna zastanawia się nad możliwością uderzenia asteroidy na Ziemię. Mają nawet dedykowane mu biuro, zwane Biurem Obrony Planetarnej, a umysły zastanawiały się nad wykryciem niebezpiecznych asteroid oraz odbijaniem lub niszczeniem tych, które stanowią zagrożenie dla Ziemi.
Jedna z propozycji NASA dotyczących radzenia sobie z nadchodzącą asteroidą zyskuje obecnie dużą uwagę. Nazywa się to misją łagodzącą asteroidę o nadmiernej prędkości do reagowania kryzysowego lub HAMMER. HAMMER jest teraz tylko koncepcją, ale warto o tym mówić. Polega ona na użyciu broni nuklearnej do zniszczenia każdej asteroidy zmierzającej w naszą stronę.
Użycie broni nuklearnej do zniszczenia lub odbicia asteroidy na pierwszy rzut oka wydaje się trochę ryzykowne. Naprawdę są bronią w ostateczności tutaj, na Ziemi, ze względu na ich potencjał do zniszczenia biosfery. Ale w kosmosie nie ma biosfery. Jeśli naukowcy zabrzmią lekko, mówiąc o HAMMERZE, w rzeczywistości tak nie jest. To ma sens. W rzeczywistości może to być jedyne rozsądne zastosowanie broni nuklearnej.
Pomysł HAMMERA jest dość prosty; to statek kosmiczny z końcówką 8,8 tony. Końcówka to broń nuklearna lub kinetyczny impaktor 8,8 tony. Po wykryciu asteroidy na kursie kolizyjnym z Ziemią używamy systemów kosmicznych i naziemnych w celu ustalenia jej wielkości. Jeśli będzie wystarczająco mały, HAMMER nie będzie wymagał opcji nuklearnej. Uderzenie małej asteroidy o wystarczającej masie odciągnie ją od Ziemi.
Jeśli nadchodząca asteroida jest większa lub jeśli nie wykryjemy jej wystarczająco wcześnie, wybierana jest opcja nuklearna. HAMMER zostałby wystrzelony z atomową głowicą, a przybywający przestępca zostałby zniszczony. Brzmi jak dość schludne rozwiązanie, ale jest trochę bardziej skomplikowane.
Wiele zależy od wielkości obiektu i jego wykrycia. Jeśli grozi nam obiekt, o którym jesteśmy świadomi od dłuższego czasu, możemy mieć całkiem niezłe pojęcie o jego wielkości i trajektorii. W takim przypadku możemy prawdopodobnie zmienić kierunek za pomocą impaktora kinetycznego.
Ale w przypadku większych obiektów możemy potrzebować floty udarów już w kosmosie, gotowych do wysłania na kurs kolizyjny. Lub możemy skorzystać z opcji nuklearnej. ER z HAMMER oznacza odpowiedź awaryjną z jakiegoś powodu. Jeśli nie mamy wystarczająco dużo czasu, aby zaplanować lub zareagować, system taki jak HAMMER mógłby zostać zbudowany i uruchomiony stosunkowo szybko. (W tym scenariuszu stosunkowo szybko oznacza lata, a nie miesiące).
Jednym z problemów są same asteroidy. Mają różne orbity i trajektorie, a czas podróży do różnych NEO może się znacznie różnić. A rzeczy w kosmosie nie są statyczne. Dzielimy obszar kosmiczny z wieloma ruchomymi skałami, a ich trajektorie mogą się zmieniać w wyniku oddziaływań grawitacyjnych z innymi ciałami. Ponadto, jak dowiedzieliśmy się po przybyciu Oumuamua w zeszłym roku, nie wszystkie zagrożenia będą pochodzić z naszego Układu Słonecznego. Niektórzy nas zaskoczą. Jak sobie z tym poradzimy? Czy moglibyśmy wdrożyć HAMMER wystarczająco szybko?
Innym czynnikiem ostrzegawczym związanym z używaniem broni nuklearnej do niszczenia asteroid jest ryzyko rozbicia ich na wiele części bez ich niszczenia. Gdyby obiekt o średnicy większej niż 1 km zagroził Ziemi i wycelowaliśmy w nią głowicę nuklearną, ale jej nie zniszczyliśmy, co byśmy zrobili? Jak poradzilibyśmy sobie z jednym lub kilkoma fragmentami zmierzającymi w kierunku Ziemi?
HAMMER i cała sprawa radzenia sobie z groźnymi asteroidami to skomplikowana sprawa. Musimy się jakoś przygotować i mieć plan i systemy zapobiegające kolizjom. Ale naszym najlepszym rozwiązaniem może być lepsze wykrywanie.
W ostatnim czasie znacznie poprawiliśmy wykrywanie obiektów w pobliżu Ziemi (NEO), obiektów potencjalnie niebezpiecznych (PHO) i planetoid w pobliżu Ziemi (NEA). Mamy teleskopy i projekty poświęcone ich katalogowaniu, takie jak Pan-STARRS, który odkrył Oumuamua. W ciągu najbliższych kilku lat wielki teleskop synoptyczny (LSST) zostanie udostępniony online, jeszcze bardziej zwiększając nasze możliwości wykrywania.
Nie chodzi o wyginięcie, o które musimy się martwić. Asteroidy mogą również powodować ogromne zmiany klimatu, zakłócać nasz porządek geopolityczny i ogólnie stabilizować wszystko, co dzieje się tutaj na Ziemi. W pewnym momencie obiekt zdolny do spowodowania ogromnych obrażeń przyspieszy w naszą stronę i będziemy potrzebować HAMMERA lub innego podobnego systemu, aby chronić siebie i planetę.
