Naukowcy właśnie odkryli pozostałości dziwacznego stworzenia morskiego z „pyskiem pincety”, który wędrowałby po morzach setki milionów lat temu.
Znane jako talalozaury („jaszczurki oceaniczne”), gady te mierzyły do 5 stóp długości i miały około 40 milionów lat w drugiej części okresu triasu (od 251 do 199 milionów lat temu). Znane są z niewielkiej kolekcji skamielin, ale znalezisko na Alasce dostarczyło badaczom najbardziej kompletny szkielet talatozaura odkryty w Ameryce Północnej.
Nowo znaleziony gatunek ma pysk, który dramatycznie zwęża się do ostrego punktu, nadając mu wygląd pęsety. Reprezentuje jeden z najmłodszych gatunków talalozaurów na świecie, pojawiający się tuż przed wyginięciem grupy około 200 milionów lat temu, jak donosili naukowcy w nowym badaniu.
Jim Baichtal, geolog z US Forest Service w Alaska's Tongass National Forest, i jego kolega Gene Primaky odkryli skamielinę w maju 2011 r. W skalistym przybrzeżnym odkrywce, która leży pod wodą przez większą część roku. Naukowcy wiedzieli, że będą musieli szybko pracować, aby wykopać szkielet, zanim cykl pływowy zanurzy miejsce do następnego roku, powiedział główny autor badań Patrick Druckenmiller, dyrektor Muzeum Uniwersytetu Alaski (UA) i profesor na Wydziale Nauk o Ziemi w UA Fairbanks.
Mniej więcej miesiąc później naukowcy mieli szansę, ale nie mieli zbyt wiele czasu: tylko dwa czterogodzinne okresy w ciągu dwóch dni, kiedy fala będzie wystarczająco niska w ciągu dnia, aby wykopać skamielinę z odkrywki.
„Przekopaliśmy się jak szaleni i udało nam się to wyciągnąć, ale ledwo” - powiedział w oświadczeniu Druckenmiller. „Woda ocierała się o brzeg witryny”.
Zidentyfikowali znalezisko jako talatozaura, który mierzyłby od 30 do 35 cali (75 do 90 centymetrów), gdy był żywy. Jego nazwa naukowa - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) pochodzi od imienia potwora morskiego z kultury Tlingit oraz imienia matki Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, zgodnie z badaniem.
Nie tylko był to nowo odkryty gatunek i najbardziej kompletny szkielet talatozaura znaleziony w Ameryce Północnej, „był to również potencjalnie najmłodszy przypadek grupy, którą znamy” - powiedział Druckenmiller Live Science.
„Innymi słowy, jest to jeden z ostatnich rodzajów talatozaurów żyjących, zanim wymarły” - powiedział.
Szturchanie ofiarą
Talalozaury, wśród których jest około 20 znanych gatunków (głównie z Europy i Chin), mają różne kształty szczęk i zębów, być może dlatego, że atakowały różne ofiary.
„Niektóre z tych zwierząt nie mają zębów; niektóre z nich mają tępe, miażdżące zęby; niektóre mają spiczaste zęby” - powiedział Druckenmiller Live Science.
G. joseeae miał zęby w tylnej części szczęki, ale brakowało zębów w spiczastej przedniej części. „Wygląda więc na to, że stosowali zupełnie inną strategię żywienia, której nigdy wcześniej nie widzieliśmy w tej grupie - ani w żadnym z gadów” - dodał.
Wskazówki zachowane w skałach wokół skamielin sugerowały, że zwierzę żyło w tropikalnym ekosystemie przybrzeżnym, w którym żyły siedliska raf koralowych; jego spiczasty pysk doskonale nadawałby się do czesania płycizny i wbijania się w pęknięcia i szczeliny w celu wyparcia małych ryb i skorupiaków. Pewnego razu G. joseeae złapał swoją zdobycz, zacisnąłby się zębami „a potem wciągnął ją” - powiedział Druckenmiller.
Naukowcy napisali w badaniu, że wysoce wyspecjalizowane metody żywienia prawdopodobnie pomogły w rozwoju talatozaurów, ale mogły też skazać je na katastrofę, gdy warunki oceaniczne uległy zmianie i zakłóciły ich siedliska. Dla porównania, gady morskie, takie jak ichtiozaury i plezjozaury, przeżyły masowe wymieranie, które zakończyło triasę, i mogły to zrobić, ponieważ ich zachowanie podczas karmienia nie było tak dobrze dostrojone, jak u thalattozaurów z igłami.
„Ich środowisko zmieniło się tak radykalnie pod koniec triasu, że po prostu nie mogli przeżyć, a grupa wymarła” - powiedział Druckenmiller. „Mogło się zdarzyć, że talatozaury stały się zbyt wyspecjalizowane dla własnego dobra”.
Odkrycia zostały opublikowane online 4 lutego w czasopiśmie Scientific Reports.
