Międzynarodowy zespół astronomów wpatrujący się w młodą gwiazdę w konstelacji Chamaeleon wykrył mniejszego towarzysza - spowitego pyłem brązowego karła lub planetę - który wydaje się wycinać dużą szczelinę w dysku gwiezdnym. Odkrycie jest pierwsze: chociaż planety zostały wcześniej zauważone na bardziej dojrzałych dyskach, jest to pierwsze wykrycie obiektu wielkości planety na dysku wokół młodej gwiazdy.
Planety formują się z dysków materiału wokół młodych gwiazd, ale przejście z dysku pyłowego do układu planetarnego jest szybkie i podczas tej fazy złapanych jest niewiele obiektów. Astronomowie są coraz bliżej dostrzegania narodzin planet - dzisiejsze ogłoszenie pojawia się tuż po odkryciu w zeszłym tygodniu przy użyciu teleskopu Subaru na Hawajach, gwiezdnego dysku wokół gwiazdy LkCa 15 podobnej wielkości do naszego Układu Słonecznego, z pierścieniami i szczelinami prawdopodobnie związanymi z formowaniem się gigantycznych planet.
T Chamaeleontis (RA 1h 04m 09.131s dec -76 ° 27 ′ 19.30 ″), w skrócie T Cha, jest słabą, młodą, ale podobną do słońca gwiazdą w małej południowej konstelacji Chamaeleon, około 350 lat świetlnych od Ziemi. T Cha ma około siedmiu milionów lat.
„Wcześniejsze badania wykazały, że T Cha był doskonałym celem do badania tworzenia się układów planetarnych” - powiedział Johan Olofsson z Max Planck Institute for Astronomy w Heidelbergu w Niemczech, jeden z głównych autorów dwóch powiązanych artykułów w czasopiśmie Astronomia i astrofizyka. „Ale ta gwiazda jest dość odległa i potrzebna była pełna moc Bardzo Dużego Interferometru Teleskopu, aby rozwiązać bardzo drobne szczegóły i zobaczyć, co dzieje się na dysku pyłowym”.
Astronomowie po raz pierwszy zaobserwowali T Cha za pomocą przyrządu AMBER i interferometru VLT (VLTI). Odkryli, że część materiału dysku utworzyła wąski zakurzony pierścień zaledwie około 20 milionów kilometrów (12,4 miliona mil) od gwiazdy. Poza tym dyskiem wewnętrznym znaleźli region pozbawiony pyłu, którego zewnętrzna część rozciąga się na regiony oddalone od gwiazdy o około 1,1 miliarda kilometrów (683,5 miliona mil).
„Dla nas luka w dysku pyłowym wokół T Cha była palącą bronią” - powiedziała Nuria Huélamo z Centro de Astrobiología, ESAC w Hiszpanii, główny autor drugiego artykułu, „i zadaliśmy sobie pytanie: czy możemy być świadkami towarzysz wykopuje lukę w dysku protoplanetarnym?
Po dalszej analizie zespół znalazł wyraźną sygnaturę obiektu znajdującego się w szczelinie w dysku pyłowym, około miliarda kilometrów lub 621 milionów mil od gwiazdy - nieco dalej od Jowisza od naszego własnego Słońca.
Astronomowie szukali towarzysza za pomocą NACO w dwóch różnych pasmach spektralnych - około 2,2 mikrona i 3,8 mikrona. Towarzysz jest widoczny tylko przy dłuższej fali, co oznacza, że obiekt jest albo chłodny, jak planeta, lub spowity pyłem brązowy karzeł.
Huélamo powiedział, że ma nadzieję, że przyszłe obserwacje ujawnią więcej informacji na temat towarzysza i dysku oraz wyjaśnią, co napędza wewnętrzny zakurzony dysk.
Źródło: komunikat prasowy ESO. Wyniki badań zostały przedstawione w dwóch artykułach, które zostaną opublikowane w czasopiśmieAstronomia i astrofizyka: Olofsson i in. 2011, „Ciepły pył rozpuszczony w zimnym dysku wokół TCha z VLTI / AMBER” i Huélamo i in. 2011, „Kandydat na towarzysza w szczelinie dysku przejściowego T Cha”.
