Astronomowie czekali na bardzo szczególny rodzaj plam słonecznych, aw tym tygodniu zobaczyli to, na co liczyli: było odwrotnie. Gdy Słońce porusza się przez 11-letni cykl maksimum i minimum Słońca, orientacja magnetyczna plam słonecznych zmienia się. Astronomowie słoneczni uważają, że nadchodzący cykl 24 powinien być jednym z najbardziej burzliwych od dziesięcioleci, wytwarzając wiele plam słonecznych i potężne burze słoneczne. Zorze powinny być piękne.
31 lipca narodziła się mała plamka słoneczna. Wyskoczył z wnętrza słońca, trochę się otoczył i zniknął za kilka godzin. Na słońcu takie rzeczy zdarzają się cały czas i zwykle nie warto o tym wspominać. Ale ta plama była wyjątkowa: była zacofana.
„Czekaliśmy na to” - mówi David Hathaway, fizyk słoneczny z Marshall Space Flight w Huntsville, Alabama. „Cofnięta plamka słoneczna jest znakiem, że zaczyna się następny cykl słoneczny.”
„Wstecz” oznacza magnetycznie wstecznie. Hathaway wyjaśnia:
Plamy słoneczne to magnesy wielkości planety utworzone przez wewnętrzne dynama magnetyczne Słońca. Jak wszystkie magnesy we Wszechświecie, plamy słoneczne mają bieguny magnetyczne północny (N) i południowy (S). Plamka słoneczna z 31 lipca wyskoczyła na długości geograficznej 65o W, szerokości geograficznej 13o S. Plamy słoneczne w tym obszarze są zwykle zorientowane N-S. Nowością był jednak S-N, niezgodny z normą.
Ten niewielki punkt zacofania ma znaczenie ze względu na to, co może przepowiedzieć: naprawdę duży cykl słoneczny.
Aktywność słoneczna wznosi się i opada w 11-letnich cyklach, kołysząc się tam iz powrotem między czasami ciszy i burz. W tej chwili słońce jest ciche. „Zbliżamy się do końca cyklu słonecznego 23, który osiągnął swój szczyt w 2001 roku”, wyjaśnia Hathaway. Następny cykl, Solar Cycle 24, powinien rozpocząć się „teraz”, przywracając Słońce do burzowego stanu.
Operatorzy satelitarni i planiści misji NASA przygotowują się do następnego cyklu słonecznego, ponieważ oczekuje się, że będzie wyjątkowo burzowy, być może najbardziej burzliwy od dziesięcioleci. Plamy słoneczne i rozbłyski słoneczne powrócą w obfitości, tworząc jasne zorze na Ziemi i niebezpieczne burze protonowe w kosmosie: pełna historia.
Ale kiedy rozpocznie się cykl solarny 24?
„Może już to zrobiło - 31 lipca”, mówi Hathaway. Pierwsze miejsce nowego cyklu słonecznego jest zawsze odwrócone. Fizycy słoneczni od dawna wiedzą, że pola magnetyczne plam słonecznych odwracają biegunowość z cyklu na cykl. N-S staje się S-N i odwrotnie. „Cofnięta plamka słoneczna może być pierwszą plamą słoneczną z cyklu 24”.
Brzmi ekscytująco, ale Hathaway jest ostrożny na kilku frontach:
Po pierwsze, plamka słoneczna trwała tylko trzy godziny. Zazwyczaj plamy słoneczne trwają dni, tygodnie, a nawet miesiące. Trzy godziny są ekstremalnie ulotne. „Przyszedł i poszedł tak szybko, że nie otrzymał oficjalnego numeru plam słonecznych” - mówi Hathaway. Astronomowie, którzy liczą plamy słoneczne, nie uważali tego za warte!
Po drugie, szerokość geograficzna miejsca jest podejrzana. Plamy słoneczne nowego cyklu prawie zawsze pojawiają się na średnich szerokościach geograficznych, około 30o N lub 30o S. Plamka wsteczna pojawiła się o 13o S. „To dziwne”.
Te dziwne izmy powstrzymują Hathaway przed ogłoszeniem początku nowego cyklu słonecznego. „Ale wygląda obiecująco” - mówi.
Nawet jeśli cykl 24 naprawdę się rozpoczął, „nie oczekuj od razu wielkich burz”. Cykle słoneczne trwają 11 lat i potrzebują czasu, aby narastać do poziomu gorączki. Przez jakiś czas, może rok lub dwa lata, Cykl 23 i Cykl 24 faktycznie będą dzielić słońce, czyniąc z niego mieszankę miejsc do tyłu i do przodu. W końcu cykl 24 całkowicie przejmie kontrolę; wtedy fajerwerki naprawdę się zaczną.
Tymczasem Hathaway planuje wypatrywać kolejnych plam słonecznych.
Oryginalne źródło: NASA Science News Release
