Alpha Centauri jest najbliższym nam układem gwiezdnym, oddalonym o 4,37 lat świetlnych (około 25 bilionów mil). Zachęcony tym odkryciem Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) opracowało nowy instrument do wyszukiwania innych planet, które mogą znajdować się w układzie Alfa Centauri, i jest teraz zajęty szukaniem.
W systemie Alpha Centauri są trzy gwiazdki. Dwie z nich są gwiazdami podobnymi do naszego Słońca, a jedna jest małym, słabym, czerwonym karłem.
Alpha Centauri A i B są członami podobnymi do Słońca w systemie i są parą binarną, czasami nazywaną Alpha Centauri AB. Gołym okiem wyglądają jak jedno. Alpha Centauri C jest niewielka i słaba i nie można jej zobaczyć gołym okiem. (Jest również znany jako Proxima Centauri).
W 2016 r. Astronomowie z ESO ogłosili odkrycie planety w systemie. Egzoplaneta krąży wokół małej Proxima Centauri i nazywa się Proxima b. Proxima b jest podobna do Ziemi zarówno pod względem wielkości, jak i masy, i istnieją oznaki, że może to być odpowiednie miejsce dla istnienia ciekłej wody na powierzchni.
Odkrycie Proximy b zachęciło ESO do bliższego zbadania układu Alpha Centauri, na wypadek gdyby były inne planety. Wywołało także zainteresowanie Breakthrough Watch, programem finansowanym przez rosyjsko-rosyjskiego miliardera Isreali i jego żonę Julię. Nadrzędnym celem Przełomu jest znalezienie planet podobnych do Ziemi w układach gwiezdnych w pobliżu Ziemi i być może, pewnego dnia w odległej przyszłości, wysłanie sond.
„Jeśli wokół Alpha Centauri A i B znajdują się planety podobne do Ziemi, to ogromna wiadomość dla wszystkich na naszej planecie”.
Pete Worden, dyrektor wykonawczy ds. Przełomowych inicjatyw.
ESO współpracuje z Breakthrough, aby zbudować nowy instrument na Very Large Telescope (VLT) o nazwie NEAR lub Near Earths w regionie AlphaCen. NEAR to termiczny koronograf w podczerwieni, który pozwala astronomom znaleźć planety krążące w pobliżu gwiazd w układzie Alfa Centauri. Światło gwiazd jest tak jasne, że zagłusza wszelkie odbite sygnały świetlne z planet, a BLISKO jest narzędziem do pokonania tej przeszkody. Blokując światło z samej gwiazdy, umożliwia wykrycie planet. To jak tworzenie sztucznego zaćmienia Słońca.
Pete Worden, dyrektor wykonawczy Przełomowych inicjatyw, powiedział: „Jesteśmy zachwyceni współpracą z ESO w zakresie projektowania, budowy, instalacji i korzystania z tego innowacyjnego nowego instrumentu. Jeśli wokół Alpha Centauri A i B znajdują się planety podobne do Ziemi, to ogromna wiadomość dla wszystkich na naszej planecie. ”
23 maja astronomowie z VLT ESO rozpoczęli obserwację, która kończy się dzisiaj, 11 czerwca. Celem jest ustalenie obecności lub jej braku planet w układzie Alfa Centauri. W POBLIŻU umożliwi wykrycie planet, które są około dwa razy większe od Ziemi.
Charakter systemu Alpha Centauri sprawia, że jest to trudne zadanie. Wiemy, że w systemie jest co najmniej jedna planeta, Proxima Centauri b. Krąży wokół czerwonego karła. Ale pozostałe dwie gwiazdy to inny scenariusz.
„Trzymamy kciuki - mamy nadzieję, że duża planeta nadająca się do zamieszkania krąży wokół Alpha Cen A lub B.”
Olivier Guyon, główny naukowiec, zegarek przełomowy.
Alpha Centauri AB jest oczywiście układem podwójnym i nie jest jasne, co dzieje się z planetami z gwiazdami podwójnymi, a nawet planety mogą je okrążyć. Astronomowie po prostu nie wiedzą, czy gwiazdy binarne są wystarczająco stabilnym grawitacyjnie środowiskiem, aby planety mogły orbitować. Ale naszym najlepszym rozwiązaniem jest obserwowanie ich za pomocą instrumentów takich jak BLISKO i niech wyniki mówią same za siebie.
VLT to właściwie cztery osobne 8-metrowe teleskopy. NEAR jest dołączony do jednego z nich, jako część innego instrumentu o nazwie VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR.) VISIR został zainstalowany w 2004 roku, a dodanie NEAR daje VISIR moc koronarografii.
W pobliżu i VISIR powinny umożliwić astronomom wykrycie potencjalnie nadających się do zamieszkania egzoplanet w systemie Alpha Centauri. Planety absorbują światło ze swojej gwiazdy i emitują je w podczerwieni. Poprzez zawężenie długości fali podczerwieni wykrywalne powinny być planety skaliste podobne do Ziemi.
„NEAR to pierwszy i (obecnie) jedyny projekt, który może bezpośrednio obrazować egzoplanetę nadającą się do zamieszkania. To ważny kamień milowy. Trzymamy kciuki - mamy nadzieję, że duża planeta nadająca się do zamieszkania krąży wokół Alpha Cen A lub B ”- skomentował Olivier Guyon, główny naukowiec Breakthrough Watch.
Źródła:
- Informacja prasowa: Przełomowa obserwacja i Europejskie Obserwatorium Południowe osiągają „pierwsze światło” w ulepszonym urządzeniu do znajdowania planet, aby szukać planet podobnych do Ziemi w najbliższym układzie gwiezdnym
- Przełomowe inicjatywy
- Zegarek przełomowy
- WIZYTA
- Space Magazine: Potencjalnie mieszkalna egzoplaneta potwierdzona wokół najbliższej gwiazdy!
