W powietrzu unosi się zapach czegoś radioaktywnego.
Samolot badawczy lecący nad Wyspami Aleuckimi 3 sierpnia 2016 r. Wykrył pojedynczą plamę wzbogaconego uranu unoszącą się około 7,3 mil powyżej dalekiego zachodniego łańcucha wysp Alaski, według nowego artykułu badawczego, który zostanie opublikowany w kwietniu w The Journal of Environmental Radioactivity.
Próbka uranu była niewielka i nieszkodliwa, mała cząsteczka pyłu o szerokości zaledwie 580 nanometrów (około połowy wielkości czerwonych krwinek). I było całkowicie sam; na tym odcinku nieba nie pojawił się żaden inny materiał radioaktywny. Ale, jak napisali naukowcy, „zdecydowanie nie pochodzi z naturalnego źródła”.
A naukowcy nie potrafią wyjaśnić, jak się tam dostał.
Autorzy donieśli, że pokładowy spektrometr masowy samolotu, zabrany ze sobą w celu analizy zanieczyszczenia standardowego, wykrył tylko jedną cząsteczkę uranu zmieszaną ze śladami chemikaliów ze spalania oleju. Samo to odkrycie nie byłoby zbyt niezwykłe - w końcu uran jest najcięższym pierwiastkiem powszechnie występującym na Ziemi.
„Pył zawieszony zawierający uran może pochodzić ze źródeł takich jak spalanie węgla ze śladowym uranem, dmuchany przez wiatr materiał skorupowy oraz wydobycie i przetwarzanie rud, niezależnie od tego, czy dotyczy samego uranu, czy innych minerałów, takich jak ziem rzadkich i fosforanów” - napisali naukowcy .
Tym, co czyni tę cząsteczkę niezwykłą, jest to, że była bogata w izotop zwany uranem-235 lub U-235, który zgodnie z papierem stanowił około 2,6 do 3,6 procent jego masy. Naturalnie występujący uran zazwyczaj zawiera zaledwie 0,7 procent U-235, a resztę poświęca znacznie powszechniejszy uran-238.
To wielka sprawa.
Jak opisał Richard Rhodes w swojej książce „The Making of the Atomic Bomb”, opublikowanej przez Simona i Schustera w 1987 r., Uran-235, atom złożony z 92 protonów i 143 neutronów, jest wyjątkowy, ponieważ może z łatwością wytrzymać jądrową reakcję łańcuchową . Taki jest proces podziału jednego atomu, wyrzucania neutronów w przestrzeń, neutronów uderzających w sąsiadów atomu i powodujących ich rozpad i tak dalej. Uran-238 z dodatkowymi trzema neutronami po prostu nie poddaje się ciągłym reakcjom łańcuchowym potrzebnym do energii jądrowej lub broni jądrowej.
Rhodes napisał, że rafinacja uranu-235 z dużych naturalnych próbek głównie uranu-238 była jednym z najważniejszych wyzwań podczas wyścigu w celu zbudowania pierwszej bomby atomowej w XX wieku. Ten proces pozostaje dziś wyzwaniem.
Naukowcy napisali, że próbka Wysp Aleuckich ze stosunkowo wysokim procentem zawartości uranu-235 jest już wystarczająco udoskonalona, aby mogła służyć w reaktorze jądrowym. (Bomba wymaga czegoś zbliżonego do 90 procent zawartości uranu-235).
Znalezienie próbki rafinowanego uranu na wolnym powietrzu jest dziwne i niezwykłe, ale eksperci twierdzą, że samo w sobie nie jest niebezpieczne.
„Sam w sobie nie jest znaczącą ilością odpadów radioaktywnych” - powiedział Gizmodo, Dan Murphy, naukowiec z National Oceanic and Atmospheric Administration i jeden z autorów artykułu. „Ale to implikacja, że istnieje bardzo małe źródło uranu, którego nie rozumiemy”.
Po pierwsze, jak stwierdził papier, cząsteczka jest znacznie mniejsza niż cząsteczki pyłu uranu, które powstają z typowych obiektów jądrowych. Autorzy zasugerowali, że pożar w lesie lub coś podobnego wyrzuciło stare cząstki z wydarzenia takiego jak krach w Czarnobylu - ale nie było żadnych niedawnych incydentów, które byłyby oczywistymi winowajcami tego rodzaju rzeczy.
Naukowcy napisali, że poza samą cząsteczką uranu zebrana próbka powietrza nie była niczym niezwykłym, a jej jedyną godną uwagi cechą jest rozcieńczone śladowe zanieczyszczenie spalonym olejem. W oparciu o panujące prądy powietrzne, prawdopodobne jest, że cząsteczka przybyła na Alaskę gdzieś z szerokiego obszaru Azji, w tym Chin, Japonii i Półwyspu Koreańskiego.
Ale, ostrzegają naukowcy, nauka ustalania, w jaki sposób pojedyncze cząstki mogły przybyć do danego płata powietrza, jest zbyt niedokładna, aby z całą pewnością ustalić pochodzenie tajemniczego uranu.
