Naukowcy wkrótce wyruszą na ukryty ósmy kontynent świata, zatopioną krainę Zealandii.
Zagubiony kontynent, który jest w większości zanurzony, z Nową Zelandią i kilkoma wyspami wystającymi z wody, ma około połowy wielkości Australii. Wwiercając się głęboko w skorupę lub warstwę wierzchnią, nowa ekspedycja naukowa może dostarczyć wskazówek na temat tego, jak nurkowanie jednej z płyt Ziemi pod drugą, proces zwany subdukcją, napędza wzrost łańcucha wulkanów i ten utracony kontynent na Oceanie Spokojnym 50 milion lat temu. Nowa wyprawa może również ujawnić, jak to zmieniające Ziemię wydarzenie zmieniło prądy oceaniczne i klimat.
„Szukamy najlepszego miejsca na świecie, aby zrozumieć, w jaki sposób inicjowana jest subdukcja płyt” - powiedział w oświadczeniu główny naukowiec wyprawy Gerald Dickens, profesor Ziemi, środowiska i planetologii na Rice University w Teksasie. „Ta wyprawa odpowie na wiele pytań dotyczących Zealandii”.
Zagubiony kontynent
W lutym naukowcy argumentowali w czasopiśmie GSA Today, że Ziemia ma ukryty ósmy kontynent, który powinien znaleźć odzwierciedlenie na mapach.
Argument o tym, że Zealandia jest kontynentem, opierał się na kilku dowodach. Skały pod dnem oceanu u wybrzeży Nowej Zelandii składają się z różnych starożytnych rodzajów skał, które można znaleźć tylko na kontynentach, a nie w skorupie oceanicznej. Szelfy kontynentalne Zealandii są znacznie płytsze niż w pobliskiej skorupie oceanicznej. Próbki skalne ujawniają cienki pasek skorupy oceanicznej oddzielający Australię od podwodnych części Zealandii. Wszystkie te czynniki sugerują, że podwodny obszar wokół Nowej Zelandii stanowi kontynent, jak podali naukowcy.
Podróż na ósmy kontynent
Nadal jednak istnieją pytania dotyczące tego, jak powstała Zealandia.
Expedition 371, finansowana przez National Science Foundation i International Ocean Discovery Program, ma na celu odpowiedzieć na wiele z tych pytań. Ponad 30 naukowców wypłynie 27 lipca na dwumiesięczną wyprawę na pokładzie JOIDES Resolution, ogromnego naukowego statku wiertniczego.
Stamtąd zespół odwiedzi sześć miejsc na Morzu Tasmana między Australią a Nową Zelandią, aby wydobyć rdzenie osadów i skał ze skorupy ziemskiej. Każdy rdzeń będzie miał od 1000 stóp do 2600 stóp (300 metrów i 800 metrów), co oznacza, że naukowcy mogą cofnąć się w czasie przez dziesiątki milionów lat.
„Jeśli cofniesz się, około 100 milionów lat temu, Antarktyda, Australia i Zealandia były jednym kontynentem” - powiedział Dickens. „Około 85 milionów lat temu Zealandia sama się oddzieliła i przez pewien czas dno morskie między nią a Australią rozprzestrzeniało się po obu stronach grzbietu oceanu, który oddzielał je od siebie”.
Po tej zmianie obszar między dwoma kontynentami został skompresowany. Ale około 50 milionów lat temu Płyta Pacyfiku zanurkowała pod Nową Zelandią, podnosząc dwie wyspy, tworząc ciąg wulkanów na Pacyfiku i łagodząc naprężenia ściskające skorupę oceaniczną między dwoma kontynentami.
„Chcemy zrozumieć, dlaczego i kiedy miały miejsce różne etapy od rozszerzenia do relaksu” - powiedział Dickens.
Nowe odkrycia mogą ujawnić, jak zmieniły się prądy oceaniczne i klimat w tym czasie. Dickens powiedział, że Zealandia jest zwykle pomijana w większości modeli klimatycznych sprzed 50 milionów lat, co może wyjaśniać, dlaczego te modele były problematyczne.
„Być może dlatego, że mieliśmy kontynenty o wiele płytsze, niż nam się wydawało” - powiedział Dickens. „Albo moglibyśmy mieć kontynenty w porządku, ale na niewłaściwej szerokości geograficznej. Tak czy inaczej, rdzenie pomogą nam to zrozumieć”.
