Z długo oczekiwanymi Kometa PANSTARRS wynurzając się w tym tygodniu na wieczorne niebo, moglibyśmy mieć oczy otwarte na kolejny widok, który miał miejsce w tym samym czasie. Jeśli mieszkasz tam, gdzie niebo na zachodzie jest bardzo ciemne, poszukaj światło zodiakalne, zwężający się stożek łagodnie świecącego światła, pochylający się od zachodniego horyzontu w kierunku jasnej planety Jowisz pod koniec zmierzchu.
Po raz pierwszy pojawia się około 75 minut po zachodzie słońca i trwa półtorej godziny. Światło słoneczne odbijane od niezliczonych cząstek pyłu zrzucane przez komety i w mniejszym stopniu przez zderzenie asteroid jest odpowiedzialne za to mało zauważone zjawisko. Jego kluczowymi czynnikami są komety krążące w przybliżeniu w płaszczyźnie Układu Słonecznego między Jowiszem a Słońcem. Grawitacja Jowisza wprawia prace w chmurę przypominającą naleśniki, która przenika wewnętrzny układ słoneczny.
Więcej z nas byłby bardziej świadomy zodiakalnego światła, gdybyśmy wiedzieli lepiej, kiedy i gdzie szukać. Podczas gdy ciemne niebo jest niezbędne, nie musisz przeprowadzać się na pustynię Atacama. Mieszkam 9 mil od miasta średniej wielkości, zanieczyszczonego światłem; zachodnie niebo jest straszne, ale wschód jest dość ciemny i idealny do oglądania porannego zodiakalnego światła w miesiącach jesiennych.
W pobliżu podstawy stożek z łatwością pasuje do jasnej Drogi Mlecznej latem i obejmuje około dwie pięści trzymane poziomo na wyciągnięcie ręki. Na pierwszy rzut oka kusi cię myśl, że to trwały blask zmierzchu, dopóki nie zdasz sobie sprawy, że minęły prawie dwie godziny po zachodzie słońca. Im dalej podążasz za stożkiem, tym staje się słabszy i węższy. Piramida świetlna od góry do dołu mierzy prawie pięć pięści. Innymi słowy, jest OGROMNY.
Światło zodiakalne jest skoncentrowane na tej samej ścieżce, którą słońce i planety przemierzają niebo zwane ekliptyka, wyobrażony krąg biegnący przez znane 12 konstelacji zodiaku. Każdej wiosny ścieżka ta przecina zachodni horyzont o zmroku pod ostrym kątem, przechylając stożek światła, aby był dobrze widoczny. Podobna sytuacja ma miejsce na wschodnim niebie przed świtem w październiku. Oczywiście światło świeci przez cały rok, ale nie zauważamy go, ponieważ jest pochylony pod mniejszym kątem i wtapia się w mgliste powietrze w pobliżu horyzontu.
Światło zodiakalne, które widzimy o zmierzchu, jest częścią większej zodiakalnej chmury pyłu, która rozciąga się co najmniej na odległość Jowisza (~ 500 milionów mil) po obu stronach Słońca, co czyni go jedną z największych rzeczy w Układzie Słonecznym widoczną gołym okiem oko. Pod wyjątkowym niebem, jak na odległych szczytach gór lub daleko od świateł miasta, stożek zwęża się w kierunku zespół zodiakalny który całkowicie otacza niebo.
Dokładnie naprzeciw słońca wokół lokalnej północy możesz zobaczyć ulepszenie w zespole zwanym gegenschein (GAY-gen-shine). Ten niesamowity owalny blask jest powodowany przez światło słoneczne świecące bezpośrednio na międzyplanetarne ziarna pyłu, a następnie z powrotem do oka. Podobny impuls występuje z tego samego powodu w czasie pełni księżyca.
Głębokie połączenia występują w całym wszechświecie. Z biegiem czasu większość pyłu kometowego w chmurze zodiakalnej albo kręci się spiralnie do wewnątrz w kierunku słońca, albo zostaje wypchnięta na zewnątrz przez promieniowanie słoneczne. Fakt, że nadal go widzimy dzisiaj, oznacza, że jest on stale uzupełniany przez ciche komety.
Zastanów się nad kometą L4 PANSTARRS. Kropelki i szare pyły rozpylone z tej komety podczas jej obecnej podróży do wewnętrznego układu słonecznego mogą przedostać się do chmury zodiakalnej, aby zabezpieczyć jej obecność dla przyszłych obserwatorów nieba. Jak cudownie zatem kometa i upiorne światło powinny być najlepsze w tej samej porze roku.
Teraz do 13 marca jest idealny czas na oglądanie światła zodiakalnego. Jeśli zaczniesz wieczór z kometą PANSTARRS, trzymaj się aż do zmroku, aby dostrzec światło. Skieruj się na zachód i rzuć szeroki widok na niebo, przesuwając wzrok od lewej do prawej iz powrotem. Poszukaj dużego, zamglonego blasku sięgającego od horyzontu w kierunku Planety Jowisz. Po trzynastym woskujący księżyc na chwilę zmyje subtelny stożek światła. Kolejne „okno zodiakalne” otwiera się pod koniec marca do połowy kwietnia, kiedy księżyc wschodzi zbyt późno, by zepsuć widok.
Patrząc w oczy, zastanów się, jak coś tak małego jak pyłek, w połączeniu z jego partnerami, może stworzyć oszałamiający ogon komety, osiągnąć swój koniec w ognistym finale deszczu meteorów lub rozciągnąć się na miliard mil przestrzeni .
