Voyager 2 mozaika największego księżyca Neptuna, Triton (NASA)
Przy średnicy 1700 mil (2 700 km) oziębły i pomarszczony Tryton jest największym księżycem Neptuna i siódmym co do wielkości w Układzie Słonecznym. Krąży wokół planety do tyłu - to znaczy w przeciwnym kierunku, w który obraca się Neptuna - i jest to jedyny duży księżyc, który to robi, co prowadzi astronomów do przekonania, że Triton jest rzeczywiście schwytanym Pasem Kuipera, który spadł na orbitę wokół Neptuna w pewnym momencie prawie 4,7 miliarda lat naszego Układu Słonecznego.
Triton, krótko odwiedzony przez Voyagera 2 pod koniec sierpnia 1989 r., Miał dziwnie cętkowaną i raczej refleksyjną powierzchnię prawie w połowie pokrytą wyboistym „kantalupowym terenem” i skorupą złożoną głównie z lodu wodnego, owiniętą wokół gęstego rdzenia z metalu skała. Ale naukowcy z University of Maryland sugerują, że między lodem a skałą może leżeć ukryty ocean wody, utrzymywany w stanie ciekłym pomimo szacunkowych temperatur -97 ° C (-143 ° F), co czyni Tritona kolejnym księżycem, który może mieć podpowierzchnię morze.
Jak taki chłodny świat może utrzymywać ocean płynnej wody przez jakikolwiek czas? Po pierwsze, obecność amoniaku w Tritonie pomogłaby znacznie obniżyć temperaturę zamarzania wody, tworząc bardzo zimny - nie wspominając o nieprzyjemnym smaku - ocean pod powierzchnią, który powstrzymuje się od zamarzania ciała stałego.
Oprócz tego Triton może mieć źródło wewnętrznego ciepła - jeśli nie kilka. Gdy Triton został po raz pierwszy uchwycony przez grawitację Neptuna, jego orbita byłaby początkowo wysoce eliptyczna, poddając nowiu intensywne fale pływowe, które generowałyby dość ciepła z powodu tarcia (podobnie jak w przypadku wulkanicznego księżyca Jowisza Io.) Chociaż z biegiem czasu orbita Tritona stała się prawie okrągła wokół Neptuna z powodu strat energii spowodowanych przez takie siły pływowe, ciepło mogło wystarczyć do stopienia znacznej ilości lodu wodnego uwięzionego pod skorupą Tritona.
Powiązane: Fale Tytana sugerują morze podpowierzchniowe
Innym możliwym źródłem ciepła jest rozpad izotopów promieniotwórczych, ciągły proces, który może podgrzewać planetę wewnętrznie przez miliardy lat. Chociaż nie jest wystarczająco samotny, aby rozmrozić cały ocean, połącz to promieniowanie radiacyjne z ogrzewaniem pływowym, a Triton może równie dobrze mieć wystarczająco dużo ciepła, aby ukryć cienki, bogaty w amoniak ocean pod izolacyjnym „kocem” zamrożonej skorupy przez bardzo długi czas - chociaż w końcu to też ostygnie i zamarznie jak reszta księżyca. Nie wiadomo, czy to się już stało, czy jeszcze się wydarzyło, ponieważ kilka niewiadomych wciąż stanowi część równania.
„Myślę, że jest niezwykle prawdopodobne, że w Triton istnieje ocean pod powierzchnią bogaty w amoniak” - powiedziała Saswata Hier-Majumder z Wydziału Geologii Uniwersytetu Maryland, którego artykuł został niedawno opublikowany w sierpniowym wydaniu czasopisma Ikar. „[Jednak] w naszej wiedzy o wnętrzu i przeszłości Tritona istnieje wiele niepewności, co utrudnia przewidywanie z absolutną pewnością”.
Mimo to każda obietnica istnienia płynnej wody w dużych ilościach gdzie indziej powinna nas zwrócić uwagę, ponieważ w takich środowiskach naukowcy uważają, że nasze największe szanse na zlokalizowanie życia pozaziemskiego. Nawet w najdalszych zakątkach Układu Słonecznego, od planet do ich księżyców, do Pasa Kuipera, a nawet poza nim, jeśli jest ciepło, płynna woda i odpowiednie elementy - wszystko to wydaje się wyskakiwać w najbardziej zaskakujących miejscach - scenę można ustawić na całe życie.
Przeczytaj więcej na ten temat tutaj na Astrobiology.net.
Wstawiony obraz: portret Neptuna i Tritona Voyager 2 wykonany 28 sierpnia 1989 r. (NASA)
