Po dwóch latach robienia pętli wokół Merkurego, MESSENGER odsłonił wiele niespodzianek z Merkurego - najbliższej planety do Słońca.
Statek kosmiczny wystartował w 2004 roku i wykonał trzy loty na tej planecie, zanim dwa lata temu wylądował na orbicie. Niesamowicie, MESSENGER jest tylko drugą sondą NASA, która odwiedza Merkurego; pierwszy, Mariner 10, latał tylko kilka razy w latach siedemdziesiątych. Na razie był to niesamowity wyczyn, ale nie mieliśmy nawet kompletnej mapy Merkurego, zanim MESSENGER przybył na planetę.
Co więc naukowcy odkryli w ciągu dwóch lat działalności MESSENGER na orbicie? Okazuje się, że opowieści o siarce, materiałach organicznych i żelazie.
Południowy biegun Merkurego ma słaby punkt
Linie pola magnetycznego zbiegają się różnie na północnym i południowym biegunie Merkurego. Co to znaczy? Na biegunie południowym znajduje się większa „dziura”, przez którą naładowane cząstki robią swoje na powierzchni Merkurego. W chwili opublikowania tej informacji NASA stwierdziła, że z tego powodu możliwe jest, że warunki atmosferyczne lub erozja kosmiczna będą inne na biegunach północnym i południowym. Naładowane cząstki na powierzchni również zwiększyłyby delikatną atmosferę Merkurego.
Jak zmienia się atmosfera w zależności od odległości od słońca
Zastanawiasz się, jaka jest atmosfera Merkurego? To zależy od sezonu, a także od elementu. Naukowcy odkryli uderzające zmiany wapnia, magnezu i sodu, gdy planeta znajdowała się bliżej Słońca i dalej od niego.
„Uderzającą ilustracją tego, co nazywamy efektami sezonowymi w egzosferze Merkurego, jest to, że neutralny ogon sodowy, tak widoczny w pierwszych dwóch muchach, jest 10 do 20 razy mniej intensywny w emisji i znacznie zmniejszony”, powiedział uczestniczący naukowiec Ron Vervack, z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory w 2009 roku. „Ta różnica jest związana z oczekiwanymi zmianami ciśnienia promieniowania słonecznego, gdy Merkury porusza się po swojej orbicie i pokazuje, dlaczego egzosfera Merkurego jest jedną z najbardziej dynamicznych w Układzie Słonecznym.”
Odkrycie lodu wodnego i substancji organicznych
Pod koniec 2012 r. NASA w końcu mogła potwierdzić niektóre wyniki badań naukowych sprzed około 20 lat. Naukowcy na Ziemi zobaczyli „jasne obrazy radarowe” z Merkurego w latach 90., sugerując, że na biegunach był lód i materiały organiczne. MESSENGER ostatecznie potwierdził to poprzez trzy oddzielne linie dochodzenia, które zostały opublikowane wNaukaw 2012 r. Naukowcy oszacowali, że na planecie znajduje się od 100 miliardów do 1 biliona ton wody lodowej, w niektórych miejscach może nawet do 20 metrów. „Lód wodny przeszedł trzy trudne testy i nie znamy żadnego innego związku, który pasowałby do cech, które mierzyliśmy za pomocą statku kosmicznego MESSENGER”, powiedział główny badacz MESSENGER, Sean Solomon w briefingu NASA.
Rtęć ma duży żelazny rdzeń
Podczas gdy naukowcy wiedzieli wcześniej, że Merkury ma żelazny rdzeń, sama jego wielkość zaskoczyła naukowców. Przy 85% proporcja rdzenia do reszty planety przewyższa jego skalistych towarzyszy Układu Słonecznego. Ponadto naukowcy zmierzyli grawitację Merkurego. Z tego powodu byli zaskoczeni, widząc, że planeta ma częściowo płynne jądro. „Planeta jest na tyle mała, że kiedyś wielu naukowców uważało, że wnętrze powinno się ochłodzić do tego stopnia, że rdzeń będzie solidny”, stwierdził Steven A. Hauck II z Case Western Reserve University, współautor artykułu na ten temat które pojawiło się wScience Express.
Powierzchnia jest bogata w siarkę
W pewnym momencie historii Merkurego możliwe jest, że mógł wybuchnąć law i posypać powierzchnię siarką, magnezem i podobnymi materiałami. W każdym razie wiadomo na pewno, że na powierzchni Merkurego jest sporo siarki. „Żadna z innych planet lądowych nie ma tak wysokiego poziomu siarki. Widzimy około dziesięć razy więcej siarki niż na Ziemi i Marsie ”- powiedziała autorka gazety Shoshana Weider z Carnegie Institution of Washington.
