Na europejskich naukowców i entuzjastów kosmosu czekanie wkrótce się skończy. Latają razem z Columbusiem dwóch astronautów ESA, Hans Schlegel z Niemiec i Leopold Eyharts z Francji.
ESA uważa Columbus za najważniejszą jak dotąd europejską misję ISS i kamień węgielny wkładu Europy w tę międzynarodową współpracę.
Stworzenie modułu naukowego przystosowanego do potrzeb człowieka dla stacji kosmicznej został po raz pierwszy zaproponowany przez Europejczyków w 1985 roku. W tym czasie Francja rozważała zbudowanie mini promu kosmicznego o nazwie Hermes, aby lecieć do proponowanej stacji kosmicznej o nazwie Man Tended Free Flyer (MTFF), aby być zbudowany przez Niemcy i Włochy. Ale wraz z odroczeniem MTFF w 1991 r. I zakończeniem Hermesa w 1993 r., Planowany moduł Columbus został pozostawiony bez jazdy w kosmos i nigdzie indziej.
Kiedy ESA dołączyła jako partner ISS w 1995 r., Moduł naukowy Columbus był logicznym wkładem dla Europejczyków. Moduł został ukończony w 2000 roku, a pierwotną datą dostarczenia Kolumba na orbitę był rok 2004. Ale data ta została przesunięta w tył po wypadku promu kosmicznego Columbia w 2003 roku.
Kolumb ma 7 metrów długości i 4,5 metra średnicy i przeprowadzi specjalistyczne eksperymenty w zakresie multidyscyplinarnych badań w dziedzinie biologii, fizjologii, materiałoznawstwa, fizyki płynów, technologii, nauk przyrodniczych i edukacji. Columbus może pomieścić dziesięć stojaków naukowych, ale wystartuje z zaledwie pięcioma na miejscu, ponieważ przyszłe misje przyniosą więcej stojaków naukowych na pokładzie. Dodatkowo istnieją dwa stojaki przykręcone na zewnątrz modułu, które można wykorzystać do badań materiałów i do niefiltrowanego widoku przestrzeni. Columbus zostanie dołączony do portu dokowania na prawym burcie węzła Harmony.
Schlegel odegra kluczową rolę w dwóch z trzech spacerów kosmicznych lub EVA (działalność pozamiejscowa) zaplanowanych na misję, pomagając zainstalować i zasilić laboratorium.
Eyharts pozostaną na pokładzie ISS przez długi czas, zastępując Dan Tani, który powróci na Ziemię promem. Eyharts odegra kluczową rolę w instalacji, aktywacji i uruchomieniu na orbicie Kolumba i jego obiektów eksperymentalnych.
Na orbicie Columbus będzie monitorowany z ESA Columbus Control Center znajdującego się w niemieckim centrum operacji kosmicznych DLR w Oberpfaffenhofen, niedaleko Monachium.
Amerykańscy astronauci na Atlantydzie to dowódca Stephen Frick, pilot Alan Poindexter i specjaliści od misji Rex Walheim, Stanley Love i Leland Melvin.
Prognozy dotyczące czwartkowego uruchomienia wynoszą 80 procent „idź”, zmniejszając się do 60 procent w piątek i sobotę.
Oryginalne źródło informacji: Komunikat prasowy ESA
