Ludzkość ma długą historię patrzenia w gwiazdy i patrzenia na postacie i twarze. W rzeczywistości istnieje słowo służące do rozpoznawania twarzy w obiektach naturalnych: pareidolia. Ale to musi być pierwszy raz, gdy ktoś rozpozna twarz Barta Simpsona na obiekcie w kosmosie.
Badacze badający osuwiska na karłowatej planecie Ceres zauważyli wzór przypominający postać z kreskówki. Naukowcy z Georgia Institute of Technology badają ogromne osuwiska, które występują na powierzchni lodowego karła. Ich odkrycia potwierdzają pogląd, że Ceres ma znaczne ilości zamrożonej wody.
W nowym artykule w czasopiśmie Nature Geoscience zespół naukowców, kierowany przez profesora Georgia Tech, asystenta i współpracownika Dawn Science Team Britney Schmidt, zbadał powierzchnię Ceres w poszukiwaniu morfologii przypominających osuwiska ziemi na Ziemi.
Badania pokazują, że Ceres prawdopodobnie ma skorupę pod powierzchnią, która jest bogata w lód wodny. Ta skorupa jest pokryta warstwą krzemianów. Dokładne zbadanie rodzaju i rozmieszczenia osuwisk na różnych szerokościach geograficznych dostarcza więcej dowodów na teorię lodu pod powierzchnią.
Ceres jest dość duży. Ma średnicę 945 km i jest największym obiektem w pasie asteroid między Marsem a Jowiszem. Jest wystarczająco duży, aby zaokrąglić go własną grawitacją, i faktycznie stanowi około jednej trzeciej masy całego pasa asteroid.
Zespół wykorzystał obserwacje z Dawn Framing Camera, aby zidentyfikować trzy typy osuwisk na powierzchni Ceres:
- Typ 1 to duże, zaokrąglone obiekty podobne do cech lodowca w ziemskim regionie arktycznym. Występują one głównie na dużych szerokościach geograficznych na Ceres, gdzie prawdopodobnie znajduje się większość lodu.
- Typ 2 są najczęstsze. Są cieńsze i dłuższe niż Typ 1 i wyglądają jak ziemskie złoża lawinowe. Występują głównie na średnich szerokościach geograficznych na Ceres. Badacze sądzący, że jeden z nich wyglądał jak twarz Barta Simpsona.
- Typ 3 występuje głównie na niskich szerokościach geograficznych w pobliżu równika Ceres. Zawsze znajdują się one w dużych kraterach uderzeniowych i prawdopodobnie powstają, gdy uderzenia topią lód pod powierzchnią.
Autorzy badania twierdzą, że znalezienie większych osuwisk w większej odległości od równika jest znaczące, ponieważ tam właśnie znajduje się większość lodu.
„Osunięcia ziemi zajmują więcej powierzchni w biegunach niż na równiku, ale większość procesów powierzchniowych na ogół nie dba o szerokość geograficzną”, powiedział Schmidt, członek wydziału School of Earth and Atmospheric Sciences. „To jeden z powodów, dla których uważamy, że lód wpływa na procesy przepływu. Nie ma innego dobrego sposobu na wyjaśnienie, dlaczego bieguny mają ogromne, grube osuwiska; w środkowych szerokościach geograficznych występuje mieszanina osuwiskowych i grubych osuwisk; a małe szerokości geograficzne mają tylko kilka ”.
Kluczem do zrozumienia tych wyników jest fakt, że tego typu procesy były obserwowane wcześniej na Ziemi i Marsie. Ziemia, oczywiście, ma dużą ilość wody i lodu, a Mars ma również duże ilości lodu pod powierzchnią. „To trochę zabawne, że widzimy cechy na tej małej planecie, które przypominają nam te na dużych planetach, takich jak Ziemia i Mars”, powiedział Schmidt. „Coraz bardziej wydaje się, że Ceres to nasz najbardziej lodowaty świat”.
„Te osuwiska oferują nam możliwość zrozumienia, co dzieje się na kilku górnych kilometrach Ceres” - powiedział Georgia Tech Ph.D. studentka Heather Chilton, współautorka artykułu. „Jest to słodki punkt między informacjami o przybliżeniu górnego metra dostarczonymi przez dane przyrządu GRaND (detektor promieniowania gamma i neutronów) i VIR (spektrometru widzialnego i podczerwonego), a dziesiątkami kilometrów struktury ujawnionymi w badaniach kraterów”.
Nie tylko obecność tych osuwisk, ale ich częstotliwość podtrzymuje ideę lodowatego płaszcza na Ceres. Badanie wykazało, że od 20% do 30% kraterów na Ceres większych niż 10 km ma pewien rodzaj osuwiska. Naukowcy twierdzą, że górne warstwy Ceresów mogą stanowić do 50% objętości lodu.
