Autoportret okazji, pokazujący koło w piasku. Źródło zdjęcia: NASA / JPL. Kliknij, aby powiększyć.
Łazik marsjański NASA Opportunity próbuje uciec przed pułapką piasku, podczas gdy jego bliźniak, Spirit, jest zajęty szukaniem nowych wskazówek na temat mokrej i gwałtownej wczesnej historii Marsa.
„Duch w końcu znalazł rodzaj geologii, w którą naprawdę można zatopić zęby” - powiedział dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y. Jest głównym badaczem instrumentów naukowych łazików marsjańskich. Według Squyresa wiele warstw skał na wzgórzach, które eksploruje Spirit, sugeruje kolejne złoża zamienianych w wodę gruzów wybuchowych.
Spirit w kraterze Marsa Guseva musiał dzielić się reflektorami z dramatem Opportunity na marsjańskich równinach Meridiani. Przez prawie trzy tygodnie łazikowi przeszkadzał miękki piasek. Trakcja jest trudna w falującej wydmie pyłu i piasku, w które wjechał Opportunity 26 kwietnia. Odkąd zaczął próbować się wydostać, łazik przesunął się tylko na 11 cali. Bez poślizgu spowodowanego wirowaniem kół łazika w miękkim piasku Opportunity mógł przejechać 157 stóp.
„Jeśli szansa zostanie uwolniona, jej kolejnym zadaniem będzie zbadanie witryny, aby dać zespołowi łazika lepsze zrozumienie, w jaki sposób ta różnica różni się od tuzinów szans, które można łatwo przekroczyć”, powiedział Jim Erickson. Jest kierownikiem projektu Mars Exploration Rover w NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia.
Łaziki pracowały w trudnych marsjańskich warunkach dłużej niż oczekiwano. Studiowali geologię po przeciwnych stronach Marsa od ponad roku od pomyślnego ukończenia trzymiesięcznych misji podstawowych. Krótko po wylądowaniu w styczniu 2004 r. Okazja znalazła warstwową skałę skalną z geologicznymi dowodami na płytkie starożytne morze. Ponad rok później Spirit znalazł rozległą, warstwową skałę po przejechaniu ponad dwóch mil i wspinaniu się na „Columbia Hills”.
Squyres powiedział: „W ciągu ostatnich kilku tygodni przeszliśmy ze stanu dezorientacji w zakresie geologii„ Columbia Hills ”na rzeczywistą sekwencję stratygraficzną i potężną hipotezę roboczą dotyczącą historii tych warstw”.
Przez kilka miesięcy Spirit wspinał się po zboczu „Wzgórza Męża”, najwyższego w zasięgu. Nachylenie ściśle pasowało do kąta leżących poniżej warstw skał, co utrudniało wykrycie warstw. Duch dotarł do celu pośredniego, nazwanego „Punkt obserwacyjny Larry'ego”, a następnie kontynuował pod górę i obejrzał się. „To był krytyczny moment, kiedy wszystko zaczęło się układać”, powiedział Squyres. „Patrząc wstecz w dół, widać warstwę i nagle zaczyna ona mieć sens”.
Spirit badał skały w serii odkrywek zwanych „Metuszelach”, „Jibsheet” i „Punkt obserwacyjny Larry'ego”. Niektóre skały zawierają mineralny ilmenit, nie znaleziony wcześniej przez Ducha. „Ilmenit to tlenek tytanu-żelaza powstający podczas krystalizacji magmy” - powiedział dr Dick Morris, członek zespołu naukowców łazika w NASA Johnson Space Center w Houston. „Jego występowanie świadczy o różnorodności skał wulkanicznych w regionie Gusev”.
Skały z różnych warstw mają wspólne cechy składowe, o wysokiej zawartości tytanu i niskiej zawartości chromu, co sugeruje wspólne pochodzenie. Jednak stopień, w jakim minerały w skałach zostały chemicznie zmienione przez wystawienie na działanie wody lub innych procesów, różni się znacznie w zależności od wychodni. Tekstury również się różnią. W Matuzalemie skały mają cienkie laminacje ujawnione przez mikroskopijne urządzenie do obrazowania Spirit. W Jibsheet zbudowane są z bulwiastych ziaren upakowanych razem. W punkcie obserwacyjnym Larry'ego skały są masywne, z niewielką drobną strukturą.
„Nasza najlepsza hipoteza polega na tym, że patrzymy na stos popiołu lub gruzu, który wybuchowo wybuchł z wulkanów i osadził się na różne sposoby”, powiedział Squyres. „Nie możemy w pełni wykluczyć możliwości, że szczątki powstały w wyniku eksplozji uderzeniowej zamiast wybuchów wulkanicznych. Ale możemy powiedzieć, że kiedyś Gusiew był dość gwałtownym miejscem. Miały miejsce wielkie, wybuchowe wydarzenia i wokół było dużo wody. ”
Naukowcy z zespołu Rover opisali dzisiejsze działania odkrywców robotów podczas wiosennego spotkania American Geophysical Union w Nowym Orleanie. Aby uzyskać zdjęcia i informacje o łazikach i ich odkryciach, odwiedź: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
