Z komunikatu prasowego Teleskopu Kanada-Francja-Hawaje:
Międzynarodowy zespół ujawnił pochodzenie gigantycznego pierścienia gazowego w grupie galaktyk Leo. Ta obserwacja wyklucza pierwotną naturę gazu, który ma pochodzenie galaktyczne. Dzięki symulacjom numerycznym wykonanym w CEA zaproponowano scenariusz powstawania tego pierścienia: gwałtowne zderzenie dwóch galaktyk, nieco ponad miliard lat temu. Wyniki zostaną opublikowane w Astrophysical Journal Letters.
W obecnych teoriach dotyczących powstawania galaktyk akumulacja zimnego pierwotnego gazu jest kluczowym procesem we wczesnych etapach wzrostu galaktyki. Ten pierwotny gaz charakteryzuje się dwiema głównymi cechami: nigdy nie przebywał w żadnej galaktyce i nie spełnia warunków wymaganych do utworzenia gwiazd. Czy taki proces akrecji trwa nadal w pobliskich galaktykach? Aby odpowiedzieć na to pytanie, podejmowane są badania nieba w celu wykrycia pierwotnego gazu.
Pierścień Lwa, gigantyczny pierścień zimnego gazu o szerokości 650 000 lat świetlnych otaczający galaktyki grupy Leo, jest jedną z najbardziej dramatycznych i tajemniczych chmur gazu międzygalaktycznego. Od momentu odkrycia w latach 80. dyskutowano o jego pochodzeniu i naturze. W ubiegłym roku badania nad obfitością metali w gazie doprowadziły do przekonania, że pierścień został wykonany z tego słynnego pierwotnego gazu.
Dzięki czułości kamery MegaCam z teleskopu Kanada-Francja-Hawaje międzynarodowy zespół po raz pierwszy zaobserwował optyczny odpowiednik najgęstszych regionów pierścienia w świetle widzialnym zamiast fal radiowych. To światło emitowane przez masywne młode gwiazdy wskazuje na fakt, że gaz pierścieniowy może tworzyć gwiazdy.
Pierścień gazu i gwiazd otaczających galaktykę natychmiast sugeruje inny rodzaj pierścienia: tak zwany pierścień kolizyjny, powstały, gdy zderzają się dwie galaktyki. Taki pierścień widać w słynnej galaktyce Cartwheel. Czy pierścień Leo byłby również pierścieniem kolizyjnym?
Aby zabezpieczyć tę hipotezę, zespół wykorzystał symulacje numeryczne (przeprowadzone na superkomputerach w CEA), aby wykazać, że pierścień był rzeczywiście wynikiem gigantycznego zderzenia dwóch galaktyk w odległości ponad 38 milionów lat świetlnych od siebie: w momencie zderzenia , dysk gazu jednej z galaktyk zostaje zdmuchnięty i ostatecznie utworzy pierścień poza galaktyką. Symulacje umożliwiły identyfikację dwóch galaktyk, które zderzyły się: NGC 3384, jedna z galaktyk w centrum grupy Leo, i M96, masywna galaktyka spiralna na obrzeżach grupy. Podali także datę zderzenia: ponad miliard lat temu!
Gaz w pierścieniu Lwa zdecydowanie nie jest pierwotny. Polowanie na pierwotny gaz jest nadal otwarte!
