Polowanie na egzoplanety rozgrzewa się w ostatnich latach. Od czasu rozpoczęcia misji w 2009 r. Misja Kepler odkryła ponad cztery tysiące kandydatów na egzoplanety, z których kilkaset zostało potwierdzonych jako „ziemskie” (tj. Naziemne). A spośród nich wykazano, że około 216 planet jest zarówno ziemskich, jak i znajduje się w strefie życia ich gwiazdy macierzystej (inaczej „strefie Złotowłosa”).
Ale w tym, co może okazać się najbardziej ekscytującym znaleziskiem, niemiecki tygodnik Der Spiegel ogłosił niedawno, że astronomowie odkryli planetę podobną do Ziemi krążącą wokół Proxima Centauri, w odległości zaledwie 4,25 lat świetlnych stąd. Tak, w pozornej trifekcie, ta nowo odkryta egzoplaneta jest podobna do Ziemi, krąży w strefie zamieszkiwanej przez Słońce i jest w naszym zasięgu. Ale czy to jest zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe?
Od ponad wieku astronomowie wiedzieli o Proximie Centauri i wierzyli, że prawdopodobnie będzie to część układu gwiazd trójgranicznych (wraz z Alpha Centauri A i B). Położona w odległości zaledwie 0,237 ± 0,011 lat świetlnych od pary podwójnej, ta mała gwiazda czerwonego karła o małej masie jest również 0,12 lat świetlnych (~ 7590 AU) bliżej Ziemi, co czyni ją najbliższym naszym układem gwiazdowym.
W przeszłości misja Keplera ujawniła kilka podobnych do Ziemi egzoplanet, które uznano za prawdopodobnie nadające się do zamieszkania. Niedawno międzynarodowy zespół naukowców zawęził liczbę potencjalnie nadających się do zamieszkania egzoplanet w katalogu Keplera do 20, które najprawdopodobniej utrzymają życie. Jednak prawie we wszystkich przypadkach planety te znajdują się setki (jeśli nie tysiące) lat świetlnych od Ziemi.
Wiedza, że istnieje planeta nadająca się do zamieszkania, do której misja z Ziemi mogłaby dotrzeć w ciągu naszego życia, jest niczym niezwykłym! Ale oczywiście jest powód do ostrożnego optymizmu. Powołując się na anonimowe źródła, magazyn stwierdził:
„Uważa się, że wciąż bezimienna planeta jest podobna do Ziemi i krąży w odległości od Proxima Centauri, co może pozwolić jej mieć ciekłą wodę na swojej powierzchni - ważny wymóg do pojawienia się życia. Nigdy wcześniej naukowcy nie odkryli drugiej Ziemi, która jest tak blisko ”.
Ponadto twierdzą, że odkrycia dokonało Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) za pomocą teleskopu refleksyjnego Obserwatorium La Silla. Przypadkowo to samo obserwatorium ogłosiło odkrycie Alpha Centauri Bb w 2012 r., Która została również ogłoszona „najbliższą egzoplanetą na Ziemi”. Niestety późniejsza analiza poddała w wątpliwość jego istnienie, twierdząc, że był to fałszywy artefakt analizy danych.
Jednak zgodnie z Der SpiegelBezimienne źródło - które, jak twierdzą, było zaangażowane w zespół La Silla, który dokonał znaleziska - to ostatnie odkrycie jest prawdziwą okazją i było wynikiem intensywnej pracy. „Znalezienie małych ciał niebieskich jest bardzo ciężką pracą”, cytowano źródło. „Poruszaliśmy się przy technicznie możliwym limicie pomiaru”.
W artykule stwierdza się dalej, że Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) ogłosi wyniki pod koniec sierpnia. Jednak według licznych źródeł, w odpowiedzi na prośbę AFP o komentarz, rzecznik ESO Richard Hook odmówił potwierdzenia lub zaprzeczenia odkryciu egzoplanety wokół Proxima Centauri. „Nie komentujemy” - mówi.
Co więcej, ludzie z Project Starshot z pewnością są podekscytowani wiadomościami. W ramach Przełomowych inicjatyw - programu założonego przez rosyjskiego miliardera Jurija Milnera w celu poszukiwania inteligentnego życia (przy wsparciu Stephena Hawkinga i Marka Zuckerberga) - Starshot zamierza w najbliższych latach wysłać nanokraft napędzany laserem do Alpha Centauri.
Statek ten, jak twierdzą, będzie w stanie osiągnąć prędkość do 20% prędkości światła. Przy tej prędkości będzie w stanie pokonać 4,37 lat świetlnych, które leżą między Ziemią a Alfa Centauri w ciągu zaledwie 20 lat. Ale z możliwym odkryciem podobnej do Ziemi planety krążącej wokół Proxima Centauri, która leży jeszcze bliżej, mogą zechcieć przemyśleć ten cel.
Jak powiedział profesor Phillip Lubin - profesor na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Barbara, mózg projektu Starshot i kluczowy doradca programu DEEP-IN NASA - powiedział Space Magazine pocztą elektroniczną:
„Odkrycie możliwej planety wokół Proxima Centauri jest bardzo ekscytujące. Sprawia to, że odwiedzanie pobliskich układów gwiezdnych jest jeszcze bardziej przekonujące, chociaż wiemy, że istnieje wiele egzoplanet wokół innych pobliskich gwiazd i jest bardzo prawdopodobne, że układ Alfa Centauri również będzie miał planety. ”
Oczywiście istnieje pragnienie (szczególnie wśród entuzjastów egzoplanet) interpretowania odmowy ESO komentowania w jakikolwiek sposób jako pewnego rodzaju milczące potwierdzenie. Wiedza o tym, że specjaliści z branży są podekscytowani, wydaje się być uzasadniona. Ale oczywiście zakładanie czegokolwiek w tym momencie byłoby przedwczesne.
Jeśli oświadczenia złożone przez nienazwane źródło i cytowane przez Der Speigel, należy przyjmować według wartości nominalnej, a następnie wkrótce pojawi się potwierdzenie (lub odmowa). W międzyczasie wszyscy będziemy musieli uzbroić się w cierpliwość. Jednak trzeba przyznać, że jest to ekscytująca perspektywa: planeta podobna do Ziemi, która jest naprawdę w zasięgu ręki! I z misją, która mogłaby dotrzeć tam w ciągu naszego życia. To są rzeczy, z których składa się dobra science fiction.
